Dario Cataldo heeft in de Ronde van Spanje de belangrijkste zege uit zijn carrière tot dusver geboekt. De Italiaan van Omega Pharma-Quick Step toonde zich op de slotklim naar Valgrande-Pajares iets beter dan zijn medevluchter Thomas De Gendt.

In de zestiende etappe reden de renners van Gijón naar Valgrande-Pajares. Onderweg drie beklimmingen, waaronder twee van eerste categorie. De laatste, die naar de aankomst toe, was van nog een ander kaliber en kende verschrikkelijk zware en steile stroken.

Dat weerhield het peloton echter niet om een rustige aanloop te nemen. In het eerste uur werd er al 46 kilometer afgewerkt. Cataldo en De Gendt waren de enigen die nog wat adem over hadden en trokken er samen op uit. Het duo reed een voorsprong van vijftien minuten bij elkaar.

Saxo Bank bedacht zich net voor de finale en probeerde Alberto Contador alsnog naar de ritzege te loodsen. Aan de voet van de slotklim was de voorsprong van de twee koplopers toch geruststellend en was het in de achtergrond enkel vechten om de resterende bonificaties.

Cataldo en De Gendt daarentegen reden om de hoofdprijs. De Italiaan bleek op de laatste restjes van de Ciutu Negru over het meeste overschot te beschikken en liet onze landgenoot achter. Een aanval die nergens op leek, want de twee stonden zo goed als helemaal stil.

Toch kwam de 27-jarige Italiaan, die volgend jaar naar Team Sky trekt, sneller vooruit en boekte hij op de top zijn tweede seizoenszege na winst op het Italiaans kampioenschap tijdrijden. De Gendt strandde een seconde of zes later op de tweede plaats.

De favorieten kwamen twee en een halve minuut later binnen. Leider Joaquím Rodriguez zette Contador, die nochtans dertig keer was gaan aanvallen, op twee seconden. Alejandro Valverde volgde even verderop. In het klassement blijft Rodriguez dus gewoon aan de leiding.

Morgen zijn de renners voor de tweede keer toe aan een rustdag. Daarna volgen nog eens vijf etappes. Wil Contador de Vuelta nog winnen, zal hij Rodriguez woensdag moeten lossen op Fuente Dé of zaterdag in de zware etappe naar Bola del Mundo.