Simon Clarke heeft met de vierde etappe in de Ronde van Spanje zijn eerste grote overwinning als prof geboekt. De Australiër van Orica-GreenEDGE was na een bewogen etappe in een sprint naar boven sneller dan medevluchter Tony Martin.

Clarke en Martin maakten in de vierde etappe tussen Barakaldo en Valdezcaray samen met Assan Bazayev, Luis Angel Mate en Jesus Rosendo deel uit van de vroege vlucht van vijf. Geen van hen vormde een bedreiging in het klassement en dus liep de voorsprong heel snel op.

Met een voorsprong van een kwartier leek de etappe over en uit, maar dat was buiten de mannen van Team Sky gerekend. Op dertig kilometer van het einde werd een waaier opgezet en door de nervositeit daarvan gingen een twintigtal renners tegen de grond.

Belangrijkste slachtoffer was leider Alejandro Valverde. De 32-jarige Spanjaard zou ondanks knap achtervolgingswerk nooit terugkeren en een kleine minuut verliezen tegenover de andere favorieten. Die kwamen nog trouwens heel dicht in de buurt van Martin en co.

Op de slotklim van eerste categorie kwam de groep na een versnelling van Alberto Contador en Christopher Froome een stuk dichter tot bij de kopgroep, die inmiddels enkel nog bestond uit Clarke en Martin. Toch bleven zij voorop en vochten ze samen voor de dagzege.

Martin begon de sprint van op de kop, maar maakte tegen de versnelling van Clarke geen schijn van kans. Bazayev werd even later derde en de groep der favorieten volgde een minuut later. Contador en Froome werden nog tot de orde geroepen en maakten geen tijd meer goed.

Froome mist daardoor de rode leiderstrui, die nu eigendom is van Joaquím Rodriguez. De renner van Katusha, die op een haar na de Giro d?Italia won dit jaar, start morgen in de vlakke etappe naar Logroño met een seconde voor op de nummer twee van de Tour.