Alejandro Valverde heeft zijn favorietenrol in de derde etappe van Parijs-Nice waargemaakt. De Spanjaard was op een hellende aankomst net iets sneller dan Simon Gerrans. Gianni Meersman eindigde heel knap op de derde plaats.

Spanjaard zit al aan vier overwinningen
Geen Andy Schleck aan de start in Vierzon. De Luxemburger is op de sukkel met acute buikgriep en bleef dus in bed liggen. De rest van het deelnemersveld, op ook ene Aidis Kruopis na, vertrok wel richting Lac de Vassivière voor een etappe over 194 kilometer.

De vlucht van de dag ontstond na een kilometer of acht. Daarbij Roy Curvers voor Project 1t4i, Jimmy Engoulvent voor Saur-Sojasun en Michael Morkov voor Saxo Bank. Het trio verzamelde een maximale voorsprong van vier en een halve minuut.

Dromen van de ritzege deden de vluchters niet. In het peloton hield Team Sky, de ploeg van Bradley Wiggins, de nummer één in het klassement, het tempo strak. In de finale werd dat tempo zoals verwacht nog eens opgetrokken en waren de drie vogels voor de kat.

Engoulvent probeerde het nog met een wanhoopspoging, maar ook de Fransman zou na een vlucht van 180 kilometer weer worden opgeraapt. Daarna brachten de helpers hun kopmannen in stelling voor de lastige slotkilometers, die langzaam maar zeker opliepen.

Tom Boonen offerde zijn kansen op voor de ploeg en zou daarna de rol lossen. Sergey Lagutin van Vacansoleil ontwikkelde daarentegen meer snelheid, want de Oezbeek trok er op drie kilometer van de top alleen vandoor. Movistar haalde hem terug onder de rode vod.

De etappe eindigde op een sprint met een uitgedunde groep en daarin trok Valverde aan het langste eind. Heel nipt, want Gerrans, die van heel ver kwam, dwong een fotofinish af. Het verschil was klein maar duidelijk: de ritzege en de bonificaties waren voor de Spanjaard.

Meersman, ritwinnaar in de Algarve, eindigde op afstand van de twee als derde voor Luis Léon Sanchez en Xavier Florencio. In het klassement blijft Wiggins aan de leiding met zes seconden op Levi Leipheimer. Morgen volgt er opnieuw een verraderlijke aankomst.