In Spanje is de zestiende en zwaarste rit op naam gekomen van Mikel Nieve. Hij hield als vroege vluchter knap stand op de slotklim. Joaquím Rodriguez is opnieuw leider.

'Purito' weer in het rood
Etappe zestien - de laatste voor de tweede rustdag - mocht de koninginnenrit van deze Vuelta genoemd worden. Onderweg werden drie beklimmingen voorgeschoteld, waarvan twee van eerste categorie. De aankomst lag op de tien kilometer lange Alto de Cotobello.

Zelfs de toppers mengden zich in het vroege aanvalswerk. Daardoor slaagden pas na zestig kilometer enkele renners erin weg te rijden. Luis Léon Sanchez was de grootste naam in het tienkoppige gezelschap.

Met het Belgische duo Kevin De Weert-Frederk Willems en de Nederlander Sebastian Langeveld waren ook de Lage Landen goed vertegenwoordigd. Het peloton kreeg vier minuten aangesmeerd, aan de voet van de slotklim bleef daar nog iets meer dan de helft van over.

Willems liet zich na de voorlaatste klim uitzakken om leider Vincenzo Nibali bij te staan. Die werd in de finale meteen bestookt door een actieve Fränk Schleck. De Luxemburgse kampioen kreeg Thomas Danielson en even later Carlos Sastre mee, maar ging uiteindelijk solo.

Vooraan wist Mikel Nieve zich vrij snel te onderscheiden. De Bask is na het wegvallen van Igor Anton de best geplaatste bij Euskaltel, en bewees waarom. Sanchez bleef het langst in zijn beurt, maar kwam op het einde zichzelf nog tegen en moest zelfs De Weert laten gaan.

De Belg van Quickstep werd uiteindelijk nog bijgebeend door Schleck, maar de 26-jarige Nieve mocht zijn eerste profzege vierden. Nibali kende in de slotkilometer een kwaad moment en verloor nog ruim een halve minuut op Joaquím Rodriguez. Die verovert opnieuw de leiderstrui.