De E3 Prijs is voor het eerst sinds lang nog eens uitgedraaid op een sprint. Tom Boonen vloerde Oscar Freire en is met zijn vijfde overwinning in Harelbeke nu alleen recordhouder.

'Tornado Tom' blaast Van Looy van de tabellen
Net als twee jaar geleden was de E3 Prijs Vlaanderen betrokken bij een kalenderverschuiving. Deze keer verloor de semiklassieker haar plekje in het weekend voor een plaats op vrijdag, maar de organisatie hield daar wel een begeerde WorldTourstatus aan over. Aan de start ook Tom Boonen, die de vorige editie moest laten schieten vanwege ploegbelangen.

De kopman van Omega Pharma-Quick Step liet zijn ploegmaats van bij het begin de wedstrijd controleren. Pas na meer dan een uur kregen negen renners de kans om weg te rijden: een ijverige Kevin Hulsmans, diens ploegmaats Oscar Gatto en Luca Ascani, Nico Sijmens, Sébastien Delfosse, Gert Dockx, Michael Morkov, Gregor Gazvoda en Damien Gaudin.

Zij reden een kleine zeven minuten bijeen, maar op 55 kilometer van de streep schoot daar nog maar een minuut van over. De Taaienberg doemde op en dat is traditioneel het signaal voor Boonen om de gashendel open te draaien. Ook deze keer deed hij dat, met verve. Sep Vanmarcke, Fabian Cancellara en een paar anderen volgden, maar wegrijden lukte nog niet.

Van Philippe Gilbert op dat moment geen spoor meer. De Belgische kampioen kwam geen poot vooruit en gaf niet veel later op. De andere tenoren waren wel goed en onderscheidden zich opnieuw op Oude Kwaremont. Onder meer Boonen, Vanmarcke, Filippo Pozzato, Peter Sagan, Greg Van Avermaet, Alessandro Ballan en Björn Leukemans pikten aan bij Cancellara.

Laatstgenoemde kende meteen daarna wel dubbele pech. De titelverdediger reed lek en bij de daaropvolgende fietswissel knalde Carlos Barredo vol op hem. Gelukkig kon hij weer vertrekken en aanpikken bij een peloton dat achtervolgde op de groep-Boonen. Daar was de verstandhouding niet optimaal, ideaal voor Sylvain Chavanel om een aanval te plaatsen.

Samen met Dmitriy Muravyev nam de Franse kampioen de fakkel over van Gatto, de laatst overgebleven vroege vluchter. Het duo reed driekwart minuut weg van de rest, waar Cancellara en co weer kwamen aansluiten. Op zeven kilometer van de streep liep alles samen en de wedstrijd draaide verrassend uit op een kleine massasprint. Dat was geleden van 2004.

Toen was Boonen de snelste, goed voor zijn eerste van vier zeges op rij. 'Tornado Tom' was uit op zijn vijfde en hij begon van ver de sprint. Ene Oscar Freire kwam stevig opzetten, maar het was de 31-jarige Belg die nog net zijn wiel als eerste over de streep duwde. Met dit succes stoot hij Rik Van Looy van de troon als alleen-recordhouder. Bernhard Eisel werd derde.