De 32-jarige Victor-Hugo Peña maakte dit jaar de overstap van Phonak naar Unibet.com. Peña, die samen met de Venezolaan José Rujano en landgenoot Rigobero Uran een Zuid-Amerikaanse tint geeft aan de ploeg, wil dit jaar vooral schitteren in de Giro.

?Top 3 in de Giro?
Victor-Hugo, wat is je doel dit seizoen?
Voor mij is dat een top drie plaats in de Giro d?Italia bemachtigen. Ik droom er echt van om bij de beste drie te rijden. Dromen mag hé, dat kost niets. Maar een ritzege in de Giro is ook goed hoor (lacht). Ook de Tour de France rijden is natuurlijk een doel op zich.

Je ploegmaat José Rujano rijdt normaal gezien ook de Giro, wie is er kopman?
Er kunnen drie renners op het eindpodium, als we een en twee zijn zou het mooi zijn. Ik ga hem natuurlijk niet aanvallen en hij mij niet, althans dat hoop ik (lacht). We kunnen misschien samen in de aanval gaan, zoals Vinokourov en Kashechkin in de Vuelta. We zullen wel zien?

Is eindwinst niet te hoog gegrepen als je tegen een man als Ivan Basso rijdt?
Maar mag Basso starten? Dat is de vraag. Ik dacht dat de organisatie had laten weten dat niemand van de Operacion Puerto mag starten. Het is dus nog lang niet zeker of Basso start.

Verwacht je dat de ploeg sterk genoeg is om jullie te ondersteunen?
(overtuigend) Ja natuurlijk! En mocht de ploeg eens een steekje laten vallen, is het geen drama. Weet je, je kan een grote ronde op twee manieren winnen. Ofwel rijdt je ploeg volledig de ziel uit het lijf voor de renner, ofwel ga je in het wiel van andere renners zitten en val je aan waar het nodig is.

Dus als de ploeg niet 100% is, is het geen drama.
Klopt. Zo reed ik ook de Giro vorig jaar. We hadden vooraf geen uitgesproken kopman. We zouden wel zien waar we uit kwamen. En achteraf is het toch knap uitgedraaid, José Enrique Gutierrez werd tweede, ik negende. Een onverhoopt succes.

Als je gelooft in jezelf, dan kan je veel. Als je denkt ?het gaat me niet lukken?, dan lukt het ook niet. Ik behoor tot die eerste categorie. Ik ben één vat vol vertrouwen.

Je bent één van de kopmannen van de ploeg. Vind je dat iemand die ?slechts? negende werd in de Giro die rol mag opeisen?
(denkt na) Ja, je moet weten dat ik vorig jaar tijdens de Giro mijn beste vorm niet te pakken had. Ik verloor in de tijdrit twee minuten, terwijl ik met mijn beste vorm zeker in de top vijf had moeten eindigen. Ik klom toen ook niet zo goed, normaal kan ik veel langer aanpikken en dat kon ik nu niet. Maar ondanks die ?mindere? vorm deed ik het toch niet slecht.

Verwacht je dat Unibet een uitnodiging zal ontvangen voor die Giro?
De UCI heeft ons gezegd dat we sowieso mogen starten. Het is een gevecht tussen de organisatie en de UCI. Ik moet er maar vanuit gaan dat we mogen starten, anders kan ik een streep trekken door mijn ambitie. Normaal is het geen probleem, ik heb er vertrouwen in.

De Tour van 2006
Wie won vorig jaar de Tour?
Momenteel nog Floyd, hé?

Iedereen weet ondertussen wat er gebeurd is, hoe kijk je daarop terug?
Ik kan het nog steeds niet geloven. We wisten vooraf dat we de grootste kanshebber hadden, nadat Basso, Ullrich, Mancebo en Vinokourov niet mochten starten. De dag voor de zestiende rit (waar Landis 11 minuten verloor, red.) was iedereen zo blij, de sfeer was super. Iedereen was er van overtuigd dat Landis de Tour zou gaan winnen, ook hijzelf.

Toen liep het plots fout. Tijdens de bewuste rit was hij vergeten te eten, wat hem fataal werd. Hij was erg treurig die avond, herinner ik me. Hij besefte dat hij de Tour verloren had en begon te drinken. Wijn, whisky,? Jongens als Perdiguero en Hunter deden nog hun best om hem te troosten. Ze zeiden tegen Floyd ?je hebt de Tour verloren, maar toch was je de beste, laat morgen iedereen zien dat je de beste bent.?

En hoe was de sfeer die dag bij de andere renners?
We konden het niet geloven. We hadden echt verwacht dat hij zou winnen. Het kon er bij ons niet in dat een kampioen als hij was vergeten te eten.

De dag erop kwam de ommekeer, en reed hij iedereen naar huis.
Ook dat konden we niet geloven, niemand denk ik. In het begin van die rit had hij gevraagd of we aan de leiding wilden gaan rijden. Oké, dat deden we, maar niet voor lang, we vonden het veel te vroeg ?

Ik liet me uitzakken, en plots zag ik iedereen de berg opsprinten! Hij viel als een gek aan. De ploegleiders zeiden tegen hun renners ?laat hem maar rijden, hij staat veel te ver achter?. Toen begon het tactische steekspel tussen T-Mobile, Caisse d?Epargne en CSC. Niemand wou rijden, uiteindelijk deed CSC hun werk en nam het peloton tot aan de voet van de slotklim op sleeptouw. Daar zaten de kopmannen al snel alleen, en dichter komen bij Landis deden ze niet.

Achteraf bleek Landis positief te hebben getest op testosteron. Was je na afloop ontgoocheld in Landis?
Weet je, eerst denk je vele dingen. Toen ik het hoorde was ik in Colombia. Mijn vrouw belde me en zei dat iemand uit de Tour positief was. Ze wist niet wie het was, en het boeide me eerlijk gezegd ook niet. Enkele dagen later vroeg een vriend me of ik wist waar Landis was. Wist ik veel, thuis? ?Hij is positief?, zei die vriend. Ik geloofde het eerst niet, ik dacht ?heeft hij echt gelogen tegen ons??. Ik kende hem al vier jaar, ik heb hem nooit horen praten over doping of dergelijke.

Heb je hem nadien nog gecontacteerd?
Nee.

Voel je jezelf bedrogen?
Langs de ene kant wel ja. Het lijkt wel of ik voor niets gewerkt heb. Het enige wat ik aan die drie weken overhoudt is dit (laat horloge zien, red.), gekregen van Floyd, verder niets. Maar ik ben niet kwaad op hem, ik ben positief ingesteld en ik onthoud enkel het goede in de mens.

Zo blijft me Floyd bij als een mens die enorm veel respect heeft voor de medemens.

?Ik kan nog leren van Unibet?
Na het positieve dopingplasje van Landis deed Phonak de boeken toe. Jij ging naar Unibet. Naar een andere ploeg gaan was geen mogelijkheid?
Nee. Niet dat ik nergens ging aankloppen, maar het grote probleem was dat ik goed bevriend ben met Santiago Botero en tegelijkertijd ploegmaat was van Floyd Landis. De twee waren betrokken in een doping-affaire ? Niemand wou me in de ploeg.

Unibet bood onderdak. Hoe bevalt het je hier?
Prima.

Unibet heeft veel jonge renners, kun je ze nog veel leren?
Nee, zij kunnen mij meer leren dan ik hun. Ze zijn al goed op de hoogte op wat ze moeten letten van eten en dergelijke. Ze gaan ook heel goed met hun materiaal om. Ik heb daar veel meer jaren voor nodig gehad (lacht). Kijk, in die renners zie ik ook terug de gedrevenheid van toen ik die leeftijd had. Na zoveel jaren bleef die gedrevenheid wel eens achterwege.

Tot slot: Wat moeten we nog weten over het wielrennen?
Dat wielrennen een onvoorspelbare sport is. Alles moet in orde zijn. Zowel fysiek, materieel, maar ook familiaal moet alles tiptop in orde zijn. Indien dat niet het geval is kan er veel gebeuren. Ik ben ook niet naïef. Het kan voor mij morgen ook gedaan zijn, hé.