Alejandro Valverde heeft de koninginnenrit in de Tour Down Under gewonnen. De Spanjaard, die zijn comeback maakte na een dopingschorsing, was op Willunga Hill sneller dan Simon Gerrans, die wel de nieuwe leider is in het klassement.

Gerrans nieuwe leider
Een groep van zes slaagde er kort na de start in om de vlucht van de dag op poten te zetten. Met Thomas De Gendt en Kristof Goddaert waren er twee Belgen mee. Andrew Fenn, Nathan Haas, Takashi Miyazawa en Stuart O'Grady vulden de groep aan.

De ervaring van die laatste mocht niet baten. En dat ondanks een voorsprong van acht minuten. Het peloton riep iedereen terug tot de orde en bij het aansnijden van Willunga Hill ontplofte de boel. De ene demarrage volgde de andere in een sneltempo op.

Simon Gerrans en Alejandro Valverde raakten samen voorop en mochten na 151 kilometer voor de overwinning spurten. De Spanjaard van Movistar bleek iets sneller en veroverde zo zijn eerste zege sinds zijn terugkeer. Gerrans kwam een zucht te kort. Tiago Machado werd derde.

"Ik ben superblij", klonk het bij Valverde na de etappe. "Dit is een emotionele overwinning voor mij. Deze is er eentje voor iedereen die achter me is blijven staan in de moeilijke periode. Ik wist dat ik hier kon winnen. Alles draaide eigenlijk perfect uit."

Australisch kampioen Gerrans had aan de tweede plaats genoeg om de leiderstrui over te nemen van Martin Kohler. "Belangrijk voor mijn ploeg GreenEdge. Het zal morgen spannend worden in Adelaide, want Valverde staat in dezelfde tijd. Ik kijk er al naar uit."