Na een vlucht van maar liefst zestig kilometer heeft Andy Schleck de rit naar de Galibier op zijn naam geschreven. Zijn naaste concurrenten gaven uiteindelijk meer dan twee minuten toe, maar Thomas Voeckler blijft leider. Alberto Contador mag een nieuwe eindzege vergeten.

Onvoorspelbaar spektakel in mytisch decor
De zeventiende Tour-etappe was degene die het meest tot de verbeelding sprak. Van de in totaal 200,5 af te leggen kilometers behoorden meer dan zestig tot de drie gecatalogeerde beklimmingen van buiten categorie. De eerste was de Col Agnel en na de Col d'Izoard volgde de mytische Col du Galibier. Het was bovendien de eerste keer in de geschiedenis van de Ronde van Frankrijk dat de aankomst bovenop die laatste lag, meteen de hoogste finish ooit.

Geen knikkende knieën bij Dries Devenyns, Maxime Monfort, Joost Posthuma, Maarten Tjallingii, Johnny Hoogerland, Nicolas Roche, Ruben Perez, Pablo Urtasun, Maxim Iglinsky, Markel Irizar, Imanol Erviti, Brent Bookwalter, Leonardo Duque, Danilo Hondo, Anthony Delaplace en Litouws kampioen Ramunas Navardauskas. Met zijn zestienen kozen ze voor een vroege vlucht, die naar een maximale voorsprong van iets meer dan negen minuten reed.

Op de tergend lange Agnel kozen Robert Gesink, Lieuwe Westra, Levi Leipheimer, David Arroyo, David Moncoutié, Arnold Jeannesson en Andrey Zeits voor de tegenaanval, maar aan de voet van de Izoard was hun liedje alweer uitgezongen. Halverwege die klim plaatste niemand minder dan Andy Schleck een serieuze versnelling. Geen enkele andere topper wilde of kon reageren, dus ging de Luxemburger solo op zoek naar de frontlinie in de wedstrijd.

Met de hulp van ploegmaats Posthuma en later Monfort slaagde Andy Schleck daar ook in. Iglinsky was de sterkste van de koplopers, maar werd in de afdaling richting slotklim net als Devenyns en Roche bijgehaald. Het uitgedunde peloton met de andere grote kleppers volgde op een drietal minuten, maar kreeg daar in de vallei nog een volle minuut bovenop.

Op een dertiental kilometer van de streep nam met Cadel Evans dan toch iemand zijn verantwoordelijk. De voormalige wereldkampioen joeg het tempo serieus de hoogte in en deed de groep in stukken en brokken uiteenvallen. Wittetruidrager Rigoberto Uran, Jean-Christophe Peraud, Kevin De Weert, Gesink én zelfs Samuel Sánchez bogen vrij snel het hoofd.

De voorsprong van Andy Schleck zakte, maar zijn tempo was wel veel te hoog gegrepen voor Iglinsky en co. In de achtergrond bleef Evans de ziel uit zijn lijf rijden, wat met nog anderhalve kilometer te gaan zelfs de doodsteek betekende voor Alberto Contador himself. De Spaanse topfavoriet zag zijn droom op een vierde (?) eindoverwinning helemaal uiteenspatten.

Aan de streep hield de jongste Schleck uiteindelijk een goeie twee minuten over op grote broer Fränk. Evans, Ivan Basso én alweer Thomas Voeckler volgden op enkele tellen. Contador kwam op bijna vier minuten binnen in het wiel van Jelle Vanendert, die zijn bolletjestrui voorlopig behoudt. Ook de gele trui is verrassend genoeg nog in handen van dezelfde eigenaar, al is Andy wel tot op vijftien seconden genaderd van Voeckler. De Weert staat op plaats dertien, in het zog van Rein Taaramae en Pierre Rolland. Die strijden nu om het wit.