Philippe Gilbert heeft zijn favorietenrol in de eerste etappe van de Tour de France waargemaakt. De Belgische kampioen was met voorsprong de snelste op de Mont des Alouettes en is meteen de eerste drager van de gele trui. Alberto Contador verloor al meer dan een minuut.

Contador grootste verliezer
De start van de Tour werd gegeven aan het Passage du Gois. Met een neutralisatie, want door de natte wegen werd de officiële start pas een eind verderop gegeven. De eerste die er dan vandoor ging, vrijwel onmiddellijk na het afvlaggen, was de Fransman Perrig Quemeneur. Samen met Jérémy Roy en Lieuwe Westra zorgde hij voor de vlucht van de dag.

Het trio kreeg een maximale voorsprong van zes en een halve minuut. De renners van Omega Pharma-Lotto, met Philippe Gilbert dé topfavoriet in haar rangen, zag het graag gebeuren en spaarde haar krachten tot na de tussensprint van de dag. De snelle mannen met ambitie voor groen kwamen daar aan hun trekken, nadat Roy al met de meeste punten ging lopen.

Mark Cavendish en Alessandro Petacchi maakten indruk met een treintje, maar zouden slechts een paar punten meepikken. Tyler Farrar profiteerde en nam er makkelijk twaalf. Na die sprint keerde de rust weer in het peloton en ging Jurgen Van de Walle ondanks een lelijke valpartij eerder in de etappe opnieuw aan de kop sleuren.

In het zicht van Les Herbiers slonk de voorsprong als sneeuw voor de zon en op 18 kilometer van het einde zat het verhaal van Quemeneur, Roy en Westra er helemaal op. Omega Pharma-Lotto nam zoals verwacht het peloton verder op sleeptouw en een compact peloton leek samen de Mont des Alouettes te bedwingen. Maar niets was minder waar.

Een massale valpartij op acht kilometer van de aankomst zorgde voor verbrokkeling. Alberto Contador moest voet aan de grond zetten en zou na 191 kilometer Tour al bijna anderhalve minuut verliezen. Een groep van een man of 50 reed vervolgens naar de Mont des Alouettes, waar de eerste prijzen werden verdeeld.

Alexandre Vinokourov probeerde het onder de boog van de laatste kilometer, een eind verderop waagde ook Fabian Cancellara zijn kans. Niet zonder succes, maar de Zwitser nam wel Gilbert mee op sleeptouw. De topfavoriet nam over en reed iedereen los uit het wiel. Cancellara boog het hoofd en zou zelfs pas achttiende worden.

Gilbert won de etappe en zette Cadel Evans op drie seconden. Thor Hushovd bolde als derde over de streep, met José Joaquim Rojas en Jurgen Van den Broeck in zijn spoor. De winnaar mocht na afloop ook om een gele, een groene en een bolletjestrui. Die mag hij morgen verdedigen in de 23 kilometer lange ploegentijdrit naar Les Essarts.