Net als op de Alto de Aitana heeft Damiano Cunego ook gezegevierd op de Sierra de la Pandera. Alejandro Valverde plooide op de slotklim, maar blijft wel leider.

Pandera krijgt Valverde dit keer niet klein
De derde opeenvolgende aankomst bergop moest het eindklassement van de Vuelta stilaan meer vorm geven. In de laatste week lijkt immers enkel de tijdrit nog voor grote verschillen tussen de favorieten te kunnen zorgen. De etappe van vandaag was slechts 157 kilometer lang, maar in de slotfase moesten eerst een alto van tweede categorie en direct daarna de Sierra de La Pandera beklommen worden.

Van bij de start ging het tempo stevig de hoogte in. Verschillende aanvalspogingen werden in de kiem gesmoord, maar Damiano Cunego legde zich daar niet bij neer. De Italiaan van Lampre wilde absoluut vooraan raken en slaagde uiteindelijk in zijn opzet, toen hij samen met acht anderen een vrijgeleide kreeg. Ook Bram Tankink (Rabobank), Kevin De Weert (Quick Step) en Jakob Fuglsang (Saxo Bank) waren erbij.

Hun voorsprong liep snel op tot meer dan acht minuten, maar plotse regenval maakte de onderneming lastiger. Met de Alto de Los Villares stilaan in zicht organiseerde Euskaltel de achtervolging. De Baskische ploeg had blijkbaar vertrouwen in kopman Samuel Sánchez, die zijn klassement wilde verbeteren. De slinkende voorsprong zorgde voor onrust bij de koplopers, wat resulteerde in demarrages.

Vooral Cunego en Adrian Palomares (Contentpolis) probeerden zich van de ballast te ontdoen. Cunego wilde een tweede ritzege en begon solo aan de beklimming van de Pandera. In het peloton dicteerde Liquigas het tempo op de eerste stroken van de slotklim, ook Ivan Basso voelde zich blijkbaar goed. Bij de eerste versnelling van de Italiaan kreeg leider Alejandro Valverde (Caisse d?Epargne) het meteen lastig.

Even leek het scenario van 2006 terug op te doemen, toen Valverde op La Pandera moest buigen voor de Kazachse tandem Vinokourov-Kashechkin. Robert Gesink (Rabobank) rook zijn kans, maar veel achterstand kon hij de gouden trui niet aansmeren. Ezequiel Mosquera (Xacobeo), Cadel Evans (Silence-Lotto) en Basso konden de Nederlander bijbenen, Valverde en Sánchez volgden op een handvol seconden.

In de slotkilometers wisselden de posities echter. Evans en Basso moesten gas terugnemen, Sánchez en nadien ook Valverde vonden hun tweede adem. Intussen had Cunego ruim de tijd om zijn tweede zege te vieren. Fuglsang hield de favorieten nog af en werd tweede, voor Sánchez en Mosquera. Valverde smeerde Gesink nog vier seconden aan en verstevigt zijn leidersplaats. Sánchez schuift op naar plaats drie.