De eerste etappe in de Dauphiné Libéré is op een lastige sprint bergop uitgedraaid. De zege ging naar Alejandro Valverde, Thor Hushovd werd tweede en is de nieuwe leider.

Geen maat op 'El Imbatido'
Waar de proloog van het Critérium du Dauphiné Libéré gisteren eindigde, werd de eerste etappe vandaag op gang geschoten. Het peloton vertrok in Avignon voor een vrijwel vlakke tocht van bijna tweehonderd kilometer, na een pittige finale bereikten ze aankomstplaats Privas.

Bouygues Telecom probeerde koste wat het kost mee te zitten in de traditionele vroege vlucht. De poging van Thomas Voeckler mislukte, Arnaud Labbe slaagde wel in zijn opzet. Hij en Christian Kux pikten aan bij Sébastien Joly, die na drieëntwintig kilometer het hazenpad had gekozen. De thuisrijder van Française des Jeux, z'n landgenoot van de blauwe telecommunicatiebrigade en de Duitse neoprof van Team Milram sloegen de handen in elkaar en reden maximaal dik vier minuten weg van het peloton.

De achtervolging werd gecontroleerd door Crédit Agricole, dat met Thor Hushovd dé favoriet voor de dagzege naar de finish loodste. Wanneer ook Astana en Team High Road een handje toestaken, mochten de vroege vluchters er een kruis over maken. Met nog een vijftiental kilometer te gaan werden ze bij de lurven gevat.

De hellende finale sneed de adem af van menig sprinter. Onder meer André Greipel (High Road) en Sébastien Chavanel (Française des Jeux) verdwenen in het gewoel, maar Hushovd wist zich wel vooraan te handhaven. Voor de ritoverwinning kwam hij echter duidelijk te kort tegenover Alejandro Valverde. De Spaanse kopman van Caisse d'Epargne sprintte autoritair naar zijn vijfde seizoenszege, na winst in vooral Luik-Bastenaken-Luik. Hushovd werd tweede, maar de 30-jarige Noor hield aan zijn tweede plaats wel de gele leiderstrui over.