Enrico Gasparotto heeft de openingsrit in de Driedaagse De Panne-Koksijde binnengehaald. De Italiaan van Barloworld klopte zijn landgenoot Luca Paolini in een sprint met een groep van vier.

Sterkste man haalt het
Traditiegetrouw gaat de eerste etappe van de Driedaagse De Panne richting Zottegem. Aan de start in Middelkerke was de Ronde van Vlaanderen echter gespreksonderwerp nummer één. Ondanks het ontbreken van diverse favorieten voor ?Vlaanderens Mooiste?, zoals Fabian Cancellara, Philippe Gilbert en Nick Nuyens, geldt deze wedstrijd nog altijd als de ultieme voorbereiding voor zondag. Lamprerenner Alessandro Ballan, vorig jaar winnaar van de Driedaagse én de Ronde van Vlaanderen, bewijst zo het ongelijk van de thuisblijvers. In de openingsrit worden vaak de fundamenten van de eindzege gelegd. In de plaatselijke rondjes rond Zottegem worden ook enkele hellingen aangedaan die zondag op het menu staan, zoals de Leberg, de Berendries en de Eikenmolen.

Na veertien kilometer koers wedstrijd ging Preben Van Hecke op weg voor een eenzaam trainingstochtje. De renner van Topsport Vlaanderen, die vorig jaar de deur van Predictor-Lotto achter zich dichttrok, mocht rekenen op de goedkeuring van het peloton en reed een grote voorsprong bij elkaar. Nog voor de eerste passage aan de streep werd het peloton opgeschrikt door enkele valpartijen. Bij de zwaarste tuimelperte was Leif Hoste het voornaamste slachtoffer. De renner van Silence-Lotto, één van de favorieten voor zondag, kon op de hulp rekenen van ploegmaat Greg Van Avermaet om de kloof te dichten. Filip Meirhaeghe (Landbouwkrediet) was bij zijn val in de sloot beland, en moest kletsnat terug de fiets op. Het peloton, dat door de val in twee stukken was gebroken, deed het even wat rustiger aan om iedereen terug te laten keren.

Op de Leberg gooide Wouter Weylandt de knuppel in het hoenderhok. De renner van Quick Step kreeg Bram Tankink (Rabobank) in zijn zog. Op de Berendries werden de kaarten al herschud. Weylandt plafonneerde en een aantrekkelijk groepje scheidde zich af. Tom Boonen (Quick Step), George Hincapie (High Road), Tomas Vaitkus (Astana), Enrico Gasparotto (Barloworld) en Ballan waren erbij. Op veertig kilometer van de meet werd Van Hecke bijgehaald door de achtervolgende groep. Ondanks de slabakkende organisatie vooraan had het peloton, met Silence-Lotto op kop, veel moeite om de koplopers bij te benen. Net als de hergroepering een feit leek, wilde Frederik Willems (Liquigas) van geen wijken weten. Hij kreeg het gezelschap van Niko Eeckhout (Topsport Vlaanderen). De twee kregen geen vrijgeleide, maar Willems liet het er niet bij. De Oost-Vlaming schoof ook mee met een volgende aanval, weer zonder succes.

Op de kasseien van de Haaghoek bepaalden Rick Flens (Rabobank), Luca Paolini (Acqua & Sapone) en weer Gasparotto het tempo. De twee Italianen trokken door op de Leberg en deden een gooi naar de dagzege. Na de Berendries gingen Manuel Quinziato (Liquigas) en Niki Terpstra (Milram) samen op zoek naar de twee koplopers. Na een slopende achtervolging kwam het toch tot een samensmelting. Maar Ballan was niet zinnens om hen een bonus voor de eindzege te geven, samen met ploegmaat Simon Spilak en de Nederlander Joost Posthuma (Rabobank) bleef hij druk zetten op de koplopers. Het verschil schommelde lang ronde de twintig seconden.

In de slotkilometers probeerde Quinziato de sprint te ontlopen, maar zijn land- en ex-ploeggenoten lieten niet begaan. Gasparotto sneed de laatste bocht als eerste aan, dat leek zelfmoord, maar de renner van Barloworld was ijzersterk. Hij spurtte de rest los uit het wiel. Ook de winnaar van vorig jaar in Zottegem, Luca Paolini, moest de duimen leggen. Gasparotto mocht terecht juichen, hij was vandaag zeker de sterkste. Ook voor de eindzege is de Italiaan, uiteraard ook drager van de eerste leiderstrui, nu een ernstige kandidaat. Al hebben Quinziato en Posthuma ook een sterke tijdrit in de benen. Het belooft nog een spannende Driedaagse te worden.