Ondanks de overvloed aan regen maakten de renners van de tweede etappe in Parijs-Nice een spektakelstuk. Gert Steegmans ging mee met de goeie vlucht en pakte net als gisteren de zege.

Hushovd en Steegmans maken finale zelf
De tweede etappe in lijn van Parijs-Nice, in principe de laatste kans voor pure sprinters, was met een afstand van 201 kilometer de op één na langste. 'De Koers naar de Zon' deed haar bijnaam net als in de voorgaande dagen geen eer aan, want de renners werkten de tocht van Nevers naar Belleville opnieuw af in weer en wind.

Een Frans trio met Rémi Pauriol (Credit Agricole), Clément Lhotellerie (Skil Shimano) en Sébastien Minard (Cofidis) probeerde tevergeefs een aanval op te zetten, landgenoot Thierry Hupond sloeg daar wel in. De 23-jarige eerstejaars uit de Skil-Shimanoploeg reed na dertig kilometer weg, en zou een maximale voorsprong van bijna een kwartier bereiken. Een eenzame en harde onderneming die hem al zeker aan het eind van de dag de trui in het bergklassement zou opleveren.

In het peloton werd het tempo bepaald door de mannen van Quick Step. De achterstand smolt echter niet als sneeuw voor de toch al afwezige zon, en ook twee grote valpartijen in het grote pak konden in het voordeel zijn van de solist. De grootste slachtoffers van die opschudding achteraan werden Fränk Schleck en Johan Vansummeren. De kopman van Team CSC en de potentiële beste Belg uit de Lottorangen kwamen mede door de nog lastige finale op achterstand binnen.

In die finale kreeg Hupond een slag van de hamer die zou nazinderen tot na de aankomst. De Fransman parkeerde op de vier kilometer lange Col du Fût d'Avenas, en net voor de top werd hij opgeslokt door drie Spanjaarden. In de aanloop naar de laatste beklimming was Juan Antonio Flecha (Rabobank) in de aanval getrokken, en niet veel later kreeg hij het gezelschap van talent Benat Intxausti (Saunier Duval). Ook Euskaltelspeerpunt Igor Anton Hernandez pikte aan, maar het mocht niet baten. In de afdaling, die begon op twintig en eindigde op vijf kilometer van de streep, werden ze voorbijgesneld door Thor Hushovd. De drager van de gele leiderstrui counterde Carlos Barredo (Quick Step) en reed plots twintig seconden voor het uitgedunde peloton uit.

De 30-jarige Noorse kopman van Crédit Agricole besloot de benen dan toch stil te houden, maar niet voor lang. Hij glipte weer mee met Sylvain Chavanel (Cofidis), Michael Albasini (Liquigas) en naaste concurrent Gert Steegmans (Quick Step), die zich los wisten te rukken van de rest. Met dit kwartet ging het naar de hellende aankomststrook, waar ook een pokerspel hen niet meer in gevaar bracht. En er stond net als in de vorige etappe geen maat op Gert Steegmans. De 27-jarige Belgische krachtpatser sprintte Hushovd en co gewoon uit het wiel, goed voor zijn derde seizoenszege en zijn tweede opeenvolgende. Landgenoot Philippe Gilbert (Française des Jeux) kwam op drie seconden binnen als eerste van de grote groep.

Morgen wordt waarschijnlijke de laatste dag voor Hushovd in het geel. Een paar beklimmingen met de Col de la Croix de Chaubouret als scherprechter, geven de klimmers kans om hun duivels te ontbinden.