Niet Fabian Cancellara maar Stefan Schumacher heeft de tijdrit in Cholet op zijn naam geschreven. De Duitser van Gerolsteiner greep op Tourdag vier meteen ook het geel.

Met kop en schouders
Het eerste echte obstakel in deze Tour, tenminste voor renners met klassementsambities, was de vierde etappe. Een 29,5 kilometer lange tijdrit op de wegen van Cholet moest de eerste indicaties geven in de strijd om geel. Topfavoriet van dienst luisterde uiteraard naar de naam Fabian Cancellara, de onweerlegbare wereldkampioen in deze discipline.

De eerste echte richttijd kwam er op naam van Danny Pate. De Amerikaan uit de rangen van Team Garmin veegde Nederlands kampioen Stef Clement (Bouygues Telecom) van de tabellen en pronkte bovenaan het lijstje met 36'54". Pate moest bijna een uur wachten tot zijn prestatie verbeterd werd, het was Sylvain Chavanel die daarvoor zorgde. Maar lang kon de Franse tijdritkampioen van Cofidis niet van zijn leiderspositie genieten, want Jens Voigt verpulverde alles en iedereen en deed met 36'19" een dikke halve minuut beter dan 'Chava'.

Terwijl de Duitser van Team CSC rustig kon uithijgen, werd zijn tijd belaagd door Denis Menchov (Rabobank) en ploegmaat Cancellara. Die laatste moest aan de tussenpunten nog zijn meerdere erkennen, maar was aan de streep een fractie sneller dan de Rus en Voigt. De Zwitserse wereldkampioen leek op weg naar een voorspelde zege, maar dat was zonder een verrassend sterke Stefan Schumacher gerekend.

Met zijn eerste tussentijd al maakte de Amstel Gold Racewinnaar van verleden jaar korte metten met de pronostiek van menig wielerliefhebber. De bijna 27-jarige Duitser uit de rangen van Gerolsteiner bleef zelfs verder uitlopen. Aan de aankomst liet hij Cancellara maar liefst drieëndertig seconden achter zich, meteen ook goed voor een geelgekleurde dubbelslag. Andere verwachte protagonisten als David Millar (Garmin) en Tourfavoriet Cadel Evans (Silence-Lotto) moesten immers ook het hoofd buigen, al kwamen ze wel iets meer in de buurt. Groenetruidrager Kim Kirchen (Columbia) werd een verrassende tweede op achttien seconden, Millar was derde. Grote verliezer was Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), die naar de zeventiende plaats tuimelde in het klassement.

De Belgen Stijn Devolder (Quick Step) en Maxime Monfort (Cofidis) deden het beiden knap met een respectievelijk vijftiende en zestiende plaats in de rituitslag. Voor 'Volderke' zat er echter meer in, want ongeveer halfweg moest de ambitieuze West-Vlaming van fiets wisselen. Dat kostte hem meer dan waarschijnlijk een top tiennotering.