WVcycling.com

Belgisch kampioen Devolder pakt de Ronde

Regen, hagel en zelfs smeltende sneeuw. Eindelijk nog eens bijna apocalyptische weersomstandigheden in de langverwachte Vlaamse wielerhoogmis, vandaag toe aan haar 92e editie. De Grote Markt van Brugge werd echter nog gehuld in enkele streepjes zonlicht, en de tweehonderd deelnemers ervaarden een voor Ronde van Vlaanderen-normen ongewone aanvangsfase. Met een gemiddelde van vijftig kilometer per uur werkten de renners, gedreven door een stevige rugwind, de eerste uren af. Uren die al enkele grote namen uitschakelden. Een zieke Steffen Wesemann (Cycle Collstrop), een door bloedneus geplaagde Joost Posthuma (Rabobank) en een geblesseerde Enrico Franzoi (Liquigas) waren maar enkele van de opgevers.

In de afdaling van de Kluisberg, met goed honderd kilometer in de benen, wist dan toch een kwartetje weg te rijden. Janek Tombak (Mitsubishi-Jartazi), Tom Veelers (Skil-Shimano), Sven Renders (Topsport Vlaanderen) en Vincent Jérôme (Bouygues Telecom) vochten lange tijd voor een habbekrats, en zouden een maximale voorsprong van slechts tweeënhalve minuut bereiken. Waar Raul Alarcon (Saunier Duval) niet in slaagde, lukte Robert Wagner wel. De Duitser van Skil-Shimano reed naar zijn ploegmaat en diens drie metgezellen, maar zij werden op de huid gezeten door het grote pak. Op de Oude Kwaremont, met de finale in zicht, werden ze opgeslorpt door het uitdunnende peloton. Andreas Klier (Team High Road), Juan Antonio Flecha (Rabobank) en Leif Hoste (Silence) bereikten licht afgescheiden de top maar Quick Stepkopman Tom Boonen riep, met Johan Vansummeren als waakhond voor Hoste in het wiel, de drie tot de orde.

Voorbij de Patersberg bleven nog dertig renners over. Daar niet bij was Philippe Gilbert, maar de leider in de rangen van Française des Jeux kon terug aansluiten en toonde op de beruchte Koppenberg dat het om een incident ging. Op de natte maar vrij goed berijdbare 'Bult van Melden' maakte Boonen, gelanceerd door ploegmaat Stijn Devolder, een stevige indruk. Grégory Rast (Astana) kwam in het zog van de twee 'Quicksteppers' als derde boven, voor Flecha, Fabian Cancellara (Team CSC) en 'Phille'. Nick Nuyens leek het grootste slachtoffer te worden, maar de kopman van Cofidis kwam door de berusting vooraan weer in de vuurlinie. Niet veel later toch drama voor een van dé Belgische kanshebbers, want Leif Hoste stond plots te voet op de Steenbeekdries en zag zijn naaste concurrenten in de verte verdwijnen. 'Polle' haakte aan in een tweede groepje, en begon met de steun van ploegmaats Vansummeren en Greg Van Avermaet aan een lange achtervolging.

Op dat moment waren Thor Hushovd (Crédit Agricole) en Sebastian Langeveld (Rabobank) gaan aanvallen. Vooral de jonge Nederlander maakte een goeie indruk, maar kon niet verhinderen dat de rest op de Taaienberg weer aansloot. Een knipoog later al nam ploegmaat Oscar Freire de rol over. De Spanjaard reed een kleine tien kilometer voor de rest uit, maar werd met nog achtenveertig stuks te gaan weer ingelopen. En dan werd de eerste gevaarlijke poging ondernomen. Devolder reageerde op een uitval van Gilbert, de twee Belgen kregen even later het gezelschap van een verbazende Langeveld. Ook diens kopman Flecha, Simon Spilak (Lampre), Manuel Quinziato (Liquigas), Karsten Kroon (Team CSC), George Hincapie (High Road) én Nuyens sloten aan en gingen ervoor. Maar één tempoversnelling van 'Tornado Tom' op de Berendries was goed om opnieuw zijn neus aan het venster te steken. Alessandro Ballan (Lampre), Rast en een harkende Cancellara haakten aan, maar iedereen hield de benen stil.

Behalve Langeveld. De 23-jarige Leidenaar wou gewoon koersen en ontbond weer zijn duivels. Devolder, Hincapie en Kroon gingen opnieuw mee, maar ook titelverdediger Ballan steunde de Nederlander in zijn opzet. Het kwintet reed in steeds zonniger weer een halve minuut bijeen op de groep achtervolgers, die zich eindelijk uitbreidden met het paketje van Leif Hoste. Vooral Cofidisrenners Kevin De Weert, Rik Verbrugghe, Sylvain Chavanel in dienst van Nuyens en Liquigaspionnen Quinziato en Willems voor kopman Filippo Pozzato peuzelden aan de achterstand; aan de voet van de Eikenmolen was de hergroepering een feit.

Maar dat was buiten Stijn Devolder gerekend. De Belgische kampioen en eerste luitenant van generaal Boonen ging de laatste dertig kilometer solo in, en smeet al zijn tijdrijderscapaciteiten in de strijd met het collectieve overwicht in de achtergrond. Vooruitgeschreeuwd door het publiek reed 'Volderke' Geraardsbergen binnen. De Muur maakte zijn naam waardig door op te doemen vanuit het niets, de West-Vlaming zette echter krachtig door. Op de top had hij zeventien seconden voor op Flecha, die weg was gereden maar bijgehaald werd door een sterke Nuyens, modelknecht Boonen en een harkende Ballan. 'Canc' zat nog een eind verderop, en bewees niet meer over de vorm te beschikken van Milaan-Sanremo. Op weg naar de Bosberg vormde zich een vijfentwintigkoppige groep der achtervolgers, waaruit een stilaan verbluffende Langeveld in de tegenaanval ging. Op de laatste kuitenbijter van de dag naderde het Nederlandse talent tot op een paar honderd meter van de leider, die zijn stuur in tweeën aan het bijten was. Maar Langeveld kwam zichzelf tegen en werd weer ingelopen, Boonen pareerde de daaropvolgende pogingen.

Tot 'Jan Anton Pijl' zijn duivels ontbond. Het gat van twintig seconden werd plots meer dan gehalveerd, de Spanjaard in Nederlandse loondienst leek de droom van de Belgische kampioen aan diggelen te slaan. Maar ook hij stuitte op een formidabel 'Volderke', en zelfs de hulp van Nuyens mocht niet meer baten. Stijn Devolder reed de tijdrit van zijn leven en boekte, op zijn achtentwintigste en gehuld in de Belgische driekleur, met 'Vlaanderens Mooiste' de grootste zege uit zijn carrière. Nick Nuyens maakte het Belgische feestje compleet met een tweede plaats, en ook Juan Antonio Flecha sleepte verdiend zijn podiumplaats uit de brand. De winnaar van vorig jaar, Alessandro Ballan, won de sprint voor de vierde plaats en Filippo 'Pippo' Pozzato vervolledigde de top vijf. Greg Van Avermaet reed voor het eerst de Ronde uit, en deed dat ondanks alle werk voor kopman Hoste op een knappe achtste plaats.

Wim Van Vlierberghe

Ronde van Vlaanderen 2008