WVcycling.com

Biografie

Alleen maar lof komt Erik Zabel toe, die er al een lange dienst in het professionele wielerpeloton op heeft zitten. De sprinter, die eigenlijk veel meer was dan een renner met rappe beentjes, heeft slechts enkele wedstrijden niet gewonnen in zijn carrière. Natuurlijk was het voor de geboren Oost-Duitser onmogelijk om zware bergetappes te winnen, maar alles wat binnen de mogelijkheden lag, daar wist hij zege te vieren. Ondertussen won Zabel al meer dan 200 koersen, wat hem tot één van de meest succesvolle Duitse wielrenners maakt.

Als kleine jongen van tien ontdekte Erik de koersfiets, in de jeugdcategorieën blonk hij echter niet extreem uit. Later werd de zeer gemotiveerde Zabel opgenomen in de professionele ploeg van Team Telekom, waar die overigens tot en met eind 2005 onder contract stond. Voor Team Telekom en later T-Mobile behaalde hij maar liefst twaalf etappeoverwinningen in de Tour de France, en was daarin vijf keer de beste in het puntenklassement. Zijn successen in Frankrijk behaalde hij vooral doordat hij niet alleen in vlakke etappes toe kon slaan, maar ook in heuvelachtige en zelfs in zware etappes punten pakte.

Vanaf 1997 tot en met 2001 beleefde ‘Ete’ zijn beste jaren, zo won hij toen de Amstel Gold Race, HEW Classics, Rund um den Henninger Turm (2x) en bovendien ook nog eens vier maal Milaan-Sanremo. Aan die vier overwinningen in vijf seizoenen dankt Zabel dan ook de bijnaam ‘Señor Sanremo’. Buiten zijn beste jaren was de in 1970 geboren renner ook nog driemaal de beste in de klassieker Parijs-Tours en won hij zes etappes in de Vuelta.

De zwarte bladzijde uit de carrière van Zabel, die vooral door de overdreven reactie van de media veel te veel uitvergroot werd, is niet van grootse waarde. Zabel bekende dat hij in de week voor de Tour van 1996 een week het verboden middel EPO gebruikte, toch heeft de in Oost-Berlijn geboren coureur de naam zeer clean te zijn. Vooral respect voor zijn gedrevenheid en zijn inzet voor de jeugd komt Zabel toe.

Wat de jarenlange constantheid van een groot coureur als Zabel nog eens zou belonen is een wereldtitel. Hij won wel éénmaal de wereldbeker, en dat in 2000, maar mocht nog nooit op de hoogste trede van het WK-podium plaatsnemen. Wel was er twee maal een zilveren medaille weggelegd en éénmaal een bronzen plak. Misschien lukt het hem in eigen land, Stuttgart 2007.

Loek van der Wal