WVcycling.com

Biografie

Boksen bleek niets voor Yaroslav Popovych te zijn. Dus besloot hij als twaalfjarige de fiets van stal te halen. Met succes, want in het millenniumjaar won hij de prestigieuze Giro della Valle d'Aosta voor beloften. Een jaar later volgde hij zichzelf op, reed hij alles kapot in de Giro delle Regione en Parijs-Roubaix, om eind september ook nog eens wereldkampioen te worden. Deze veelzijdige suprematie leverde hem de bijnaam 'de Eddy Merckx van de amateurs' op.

Geen Mapei, Saeco noch Lampre maar het Belgische Landbouwkrediet werd de omgeving waarin Popovych zijn eerste stappen in het profpeloton zette. Meteen werd duidelijk dat de ploeg van Gérard Bulens niet alleen een uitstekende hardrijder, maar ook een goeie klimmer te pakken had. In de Giro d'Italia werd hij als neoprof twaalfde, om een jaar nadien beslag te leggen op de derde plaats. Met een vijfde plaats in 2004 als bevestiging versierde de Oekraïner een contract bij het grote Discovery Channel waar ook ene Lance Armstrong rondreed.

Aan de zijde van 'The Boss' beleefde hij zijn beste seizoen. Met winst in de Ronde van Catalonië zakte Popovych af naar de Tour de France. Hij hielp zijn Amerikaanse kopman aan een zevende eindzege, werd zelf twaalfde in het klassement en won de witte trui van beste jongere.

Tijdens de twee volgende jaren bij de formatie van Johan Bruyneel kwam er niet uit wat ervan verwacht werd. In 2006 oogste hij ritwinst in de Vuelta Castilla y Leon, de Ronde van Georgia én de Tour. Tijdens het seizoen daarop veroverde hij een etappe in Parijs-Nice en werd hij als kopman achtste in de Ronde van Frankrijk. Mooi, maar geen tekenen van vooruitgang in zijn prestaties.

Na het afscheid van Discovery Channel trok Popovych naar Silence-Lotto. Bij opnieuw een Belgische werkgever wilde hij verder werken richting top, en de perfecte wisselkopman spelen van Cadel Evans in de Tour. Maar daar kwam niets van in huis. Hoewel het redelijk begon met een derde plaats in Parijs-Nice, kwam hij in 'la Grande Boucle' geen poot vooruit. Hij haakte bergop telkens veel te vroeg af en strandde uiteindelijk buiten de top twintig in de eindafrekening.

De carrière van Yaroslav Popovych begon veelbelovend, maar stagneerde de laatste jaren. En dat lijkt nefast voor de 28-jarige 'Popo', die het fietsen volgens de geruchten beu is geraakt.

Wim Van Vlierberghe
29-09-2008