WVcycling.com

Biografie

Alessandro Ballan werd geboren in het bloeiende stadje Castelfranco Veneto, in Noord-Italië. De rijzige Italiaan liet bij de jeugd al enkele staaltjes van zijn talent zien, maar dat vertaalde zich niet meteen in een profcontract. Pas in 2004 kon hij, door toedoen van fietssponsor Wilier, zijn debuut maken bij de grote jongens van Lampre. Hij werkte één jaar als knecht voor de kopmannen in zijn team, waarna hij meteen een vrije rol kreeg toebedeeld in de voorjaarsklassiekers. Het Vlaamse publiek leerde hem kennen in de Driedaagse De Panne 2005, toen hij in de eerste rit de maat nam van Stijn Devolder. De eindwinst moest hij wel aan de West-Vlaming laten, maar de zondag daarop was hij weer van de partij. In Vlaanderens Mooiste werd hij bij zijn tweede deelname al zesde. Later dat jaar wist hij nog een ritje mee te pakken in de Eneco Tour, eveneens op Belgisch terrein.

In 2006 wist hij zijn opmars in het peloton verder te zetten, in zijn thuisland won hij de Trofeo Laigueglia en werd hij derde in de Tirreno. In de E3 Prijs was hij de enige die in staat was om Tom Boonen te volgen, maar aan de finish in Harelbeke leerde ook Ballan de sprintsnelheid van de toenmalige wereldkampioen kennen. In de Ronde van Vlaanderen werd hij vijfde, in Parijs-Roubaix, mede door het treinincident, derde. Dat jaar maakte hij ook zijn debuut in de Tour de France. Hij maakte aanspraak op een ritzege, maar door een sluwe Freire ging Popovych met de bloemen lopen. In het najaar stond hij ook nog op het podium in de Ronde van Polen. Een beperking op het aantal koersdagen kent Ballan dus niet, die inmiddels de bijnaam 'Bontempino' gekregen had, omdat zijn houding en voorkomen sterk doen denken aan die van zijn ploegleider Guido Bontempi.

In 2007 begon Ballan ook grote vissen binnen te halen. In de Driedaagse De Panne waren de rollen van twee jaar eerder omgekeerd. In de eerste rit moest hij Luca Paolini voor zich dulden, maar in de beslissende tijdrit nam hij de maat van zijn landgenoot, wat hem eindwinst opleverde. Op de nationale wielerhoogdag op Vlaamse wegen zagen we hem op de Muur van Geraardsbergen formidabel demarreren. Het was jaren geleden dat een Italiaan de Belgen daar nog lik op stuk had gegeven. Enkel Leif Hoste kon nog terugkeren, maar op de streep in Meerbeke wist de Italiaan zijn wiel net voor dat van de Belg te plaatsen. Dolle vreugde bij Ballan, zware ontgoocheling bij Hoste. In augustus wist Ballan op indrukwekkende wijze ook de Vattenfall Cyclassics binnen te halen, na een demarrage in de laatste kilometer. Dankzij deze knappe prestaties wist hij een zesde plaats te behalen in onze 'Renner van het jaar'-verkiezing.

Willem Van der Jeught