Na een formidabele ontsnapping heeft Thomas De Gendt de voorlaatste en zwaarste rit in de Giro veroverd. De Belg juichte op de Stelvio en mengt zich zelfs in de strijd om de eindzege.

Onwaarschijnlijke stunt kan veel opleveren
De Passo del Tonale, de klim naar Aprica en de Teglio. Gevolgd door de Mortirolo, een moordenaar aan gemiddeld 10,5 procent en een schrikwekkend maximum van 22 procent. Om uiteindelijk te eindigen op de legendarische Stelvio, een monster van 22,4 kilometer waarvan de ondergesneeuwde top meteen de 'Cima Coppi' ofte het hoogste punt van deze Giro is. Kortom: het recept voor een koninginnenrit van jewelste, deze twintigste en voorlaatste etappe.

Veertien renners stapten aan boord van vroege vlucht. Met Roman Kreuziger, Matteo Rabottini en Andrey Amador waren daar drie ritwinnaars bij, maar ook namen als Tom-Jelte Slagter, José Serpa, Oliver Zaugg, Matteo Carrara en Christian Vande Velde geven de groep extra uitstraling. Het peloton liet hen gaan, maar hield het verschil rond de vijf minuten.

Op de Mortirolo, die van een nieuwe kant werd beklommen, toonde Zaugg zich de beste vooraan. In de achtergrond testte leider Joaquím Rodriguez een keer de benen van naaste belager Ryder Hesjedal, maar die gaf geen krimp. Ook Thomas De Gendt volgde goed en in het lastige, soms onverharde slot van de klim was hij zelfs de enige die weggeraakte.

De Belg van Vacansoleil vond ploegmaat Carrara op zijn weg en kreeg even later steun van onder meer Damiano Cunego en Mikel Nieve. Ook Dario Cataldo en Johann Tschopp waagden een poging, maar de favorieten leken verstijfd door de schrik. Op een gegeven moment kwamen ze geen poot meer vooruit, waardoor De Gendt en co plots vijf minuten kregen.

In de aanloop naar de voet van de Stelvio was Zaugg eraan voor de moeite. De Gendt ontpopte zich tot motor van het gebeuren en enkel Nieve en Cunego konden hem volgen. Tot op dertien kilometer van de streep, want daar plaatste de Belg zijn definitieve versnelling. Niet alleen voor ritwinst, maar ook een late rol in de strijd om eindwinst was plots binnen handbereik.

De tenoren voelden stilaan de hete adem in hun nek, en vooral Hesjedal werd zenuwachtig. Hij liet de ingelopen Vande Velde lange tijd het tempo bepalen, maar die was niet sterk genoeg om dichter bij de koploper te komen. Integendeel, en dus nam de Canadees met nog vijf kilometer te gaan zelf het initiatief in handen. Rodriguez en Michele Scarponi konden aanpikken maar Ivan Basso, die eerder al een mindere indruk gaf, moest genadeloos de rol lossen.

Voor De Gendt draaide vandaag in ieder geval uit op de mooiste overwinning uit zijn carrière. Ondanks een kleine inzinking op het einde komt hij in de slottijdrit van morgen ook in de running voor de eindzege. Topfavoriet blijft echter Hesjedal, die in de slotfase wel nog veertien seconden moest toegeven op Rodriguez en een halve minuut moet zien goed te maken. De Gendt staat nu vierde op 2'18" en lijkt sowieso het podium te gaan afsnoepen van Scarponi.