Waar de toprenners in Parijs-Nice en Tirreno-Adriatico schitterden, wordt het continentale circuit langzaam wakker uit haar winterslaap. Toch was het geen rustige winter, aangezien de K.N.W.U. het systeem flink omgooide. Tien Nederlandse continentals in 2007 strookten niet met het ?kwaliteit voor kwantiteit?-beleid van de U.C.I. , waardoor de Nederlandsche Wielren Unie zich genoodzaakt zag in te krimpen naar vijf goede continentale teams.

P3 Transfer-Batavus, Krolstone, Rabobank CT, Van Vliet-EBH Elshof en Cyclingteam Jo Piels betalen hun renners voor minimaal 600 uur per jaar tegen het minimumloon. Deze en enkele andere maatregelen moeten leiden tot verdere professionalisering en een ?opstapje? bieden voor doorstroming naar een Pro Continental Team. Naast deze teams vinden we ook nog acht landelijke sponsorploegen elite (LSE?s), waaronder Ubbink-Syntec en Asito (voorheen Löwik) die een stapje terug deden.

Het jaar van de waarheid



Hoewel continentalrenners in het buitenland nog wel eens als ?veredelde amateurs? worden gezien, krijgen zij in Nederland wel de waardering die ze verdienen. Naast enkele vrije wedstrijden (Ster van Zwolle, Friesche Wouden Klassieker,...) staat een zevental wedstrijden met grote letters in de agenda geschreven. In de Ronde van het Groen Hart, Ronde van Drenthe, Profronde van Friesland, Olympia?s Tour, Dutch Food Valley Classic, Delta Tour Zeeland en Ster Elektro Tour kunnen de conti?s zich meten met top van de wielerwereld.

Vorig jaar bewezen o.a. Martijn Maaskant (Slipstream), Bauke Mollema, Tom Leezer (Rabobank Pro Team), Tom Veelers (Skil-Shimano) en Dirk Bellemakers (Landbouwkrediet-Tonissteiner) klaar te zijn voor een stap voorwaarts. Deze lijst had nog groter kunnen zijn, zij het niet dat de wielersport te kampen heeft met een enorme krapte op de arbeidsmarkt. Het komend seizoen belooft dan ook spektakel met meerdere renners die dé stap voorwaarts moeten zetten. WVcycling stelt ze aan u voor!

Marcel Beima (Rabobank CT)


De 24-jarige Beima begint al aan zijn zevende profseizoen. In 2003 maakte hij zijn debuut bij Team Löwik, waarna hij in 2006 overstapte naar ProComm ? Van Hemert. Bij Time ? Van Hemert reed de Fries zich vorig jaar in de kijker, waarna hij vanaf augustus op stage mocht bij T-Mobile. "Ze hebben vanaf het begin gezegd, dat de kans erg klein was dat ik een contract voor 2008 zou krijgen", vertelt Beima.

Ondanks een goed voorkomen in de 3-Länder Tour, bleek het voor Beima inderdaad moeilijk een contract te versieren. De renner uit Hardegarijp is niet ontevreden over zijn ?uitstapje?. "Ik heb er in die paar maanden enorm veel geleerd. Met name mijn koersintelligentie en mijn hardheid zijn verbeterd", aldus de Nederlands vice-kampioen bij de elite zonder contract. Beima zal in 2008 uitkomen voor het gerenommeerde Continental Team van Rabobank.

"Bij Rabobank kan ik me beter ontwikkelen en voor mijn eigen kansen rijden en zal ik me minder moeten opofferen voor andere renners. Ik zal aan mijn tijdrit moeten gaan werken. Daarnaast hoop ik enkele wedstrijden te winnen. Ik denk dat ik goed uit de voeten kan in lastige koersen bergop. Aan het einde van het seizoen hoop ik de overstap te kunnen maken naar de ProTour."

Jos van Emden (Rabobank CT)


Samen met Marcel Beima is het de 23-jarige Van Emden die bij het Rabo Continental Team de kar zal moeten trekken. De Schiedammer debuteerde in 2006 met prachtige overwinningen in de Ronde van Normandië, Tour du Loir-Et-Cher, GP Tell en de Triptyque des Barrages. Met een sterke tijdrit en goede klimmersbenen leek Nederland een nieuwe ronderenner in de gelederen te hebben.

In december 2006, op gezamenlijke training, gaat het echter mis. Van Emden komt ten val en breekt zijn sleutelbeen. De achterstand die hij daarmee opliep, zorgt ervoor dat het niet ?zijn? seizoen wordt. De ontlading is dan ook groot als hij in de Münsterland Giro definitief afrekent met alle pech en ellende: Van Emden ontsnapt uit de kopgroep en wint de rit, voor Ciolek en Van Dijk.

"De ontlading is groot, alle emoties komen naar boven. Ik neem ruim de tijd om het te vieren. Dolblij, schreeuwend kom ik over de streep. Ik win een profkoers!!! Daarna tranen, barst in huilen uit. Wat een afsluiting van een moeilijk seizoen. Dit voelt zo goed!?, beschrijft hij na de overwinning op zijn website. Als Van Emden de stijgende lijn doortrekt, lijkt het ons niet onlogisch dat we hem volgend seizoen op een hoger niveau terugvinden.

Johnny Hoogerland (Van Vliet-EBH Elshof)


Johnny Hoogerland is een geweldig coureur, maar kent twee problemen. Allereerst is de renner uit Yerseke een echte ?diesel? : pas als de zomer tegen zijn eind loopt, bereikt Hoogerland zijn topvorm. Daarnaast blijft het verleden hem achtervolgen. Op 18-jarige leeftijd komt de Zeeuw uit voor het juniorteam van Rabobank, waar hij tijdens het seizoen wordt geconfronteerd met een verhoogde testosteron/epitestoron-verhouding. In het laboratorium van Keulen - door het IOC erkend - stelde prof. dr. Wilhelm Schänzer echter vast dat de junior geen verboden middelen heeft gebruikt.

Volgens Schänzer is de hogere verhouding door het lichaam aangemaakt. In het Nederlandse circuit wordt echter een hoop geroddeld en dat maakt hem niet bij iedereen populair... Hoogerland rijdt de volgende seizoenen voor de amateurs van Domo-Farm Frites, QuickStep - Davitamon ? Latexco (samen met o.a. Rosseler en Vansummeren), Van Hemert, Eurogifts.com, Jartazi en sinds vorig jaar voor Van Vliet. In al die jaren behaalt Hoogerland mooie resultaten, waaronder een overwinning in de GP Briek Schotte en ereplaatsen in Olypia?s Tour, Halle-Ingooigem en de Triptyque des Barrages. In 2007 kent de renner van Van Vliet-EBH Elshof een topjaar, met elf criteriumoverwinningen (!) en etappewinst in de Ronde van Slowakije. Misschien dat Hoogerland in 2008 wél constant kan blijven presteren en eindelijk alle twijfels van zich af fietst. Het jaar begint in ieder geval goed: een vierde plaats in De Vlaamse Pijl en de overwinning in Wanzele pakken ze hem niet meer af.

Bobby Traksel (P3Transfer-Batavus)


Ineens was hij daar. Met een prachtige zevende plaats in Kuurne-Brussel-Kuurne was Traksel ?back on track?. We hebben het geweten, want de 26-jarige coureur zag zijn naam de afgelopen weken tientallen keren in de pers terugkomen. Niet ten onrechte, want ook na het Belgische openingsweekend rijdt Traksel iedere wedstrijd in de top tien. Kers op de taart is zijn eindoverwinning in de Driedaagse van West-Vlaanderen, waar hij zijn comeback bevestigde.

Het verhaal over de jongste Nederlandse prof ooit, die door een waslijst aan blessures niet kon doorbreken, is bekend. Traksel kwam voor het eerst in vier jaar de winter schadevrij door, een unicum. Ook mentaal zit het wel goed: bij Cyclingteam P3Transfer-Batavus vindt hij een warm nest zonder opgedrongen verwachtingen. De geboren Tielenaar durft zowaar weer vooruit te kijken, want volgend jaar wil hij toch echt een stapje voorwaarts zetten.

"Met de ploeg of alleen. Bij P3 kan dat. Want sportief gezien is dit geen stap terug. We hebben een beter programma dan bij Palmans. Nu kan ik ook laten zien dat ik van het niveau pro-continentaal ben." Traksel is nu al de man van het voorjaar en zijn seizoen kan alleen nog maar beter worden. Waar zal dat eindigen?

Lieuwe Westra (Krolstone Continental Team)


Lieuwe Westra was vorig jaar ongetwijfeld de man van het seizoen. Misschien niet qua uitslagen, maar wel als we het over waardering hebben. Zeker als je bekend bent met het levensverhaal van de inmiddels 25-jarige Fries. Op 8-jarige leeftijd stapte kleine Lieuwe op een racefietsje en liet meteen zien dat hij talent had. Westra leefde vol voor het fietsen. Totdat hij de andere kant van het leven leerde kennen. Het uitgaansleven en al zijn facetten trokken nóg meer dan het wielrennen en als junior hield hij het voor gezien.

Iedere weekend was Westra paraat op hardcorefeestjes, waar drank en pillen niet werden geschuwd. Gezelligheid had een andere inhoud gekregen in het leven van Westra, die al op 15-jarige leeftijd stratenmaker werd. Na een weddenschap besloot hij op 20-jarige leeftijd de racefiets nog eens van zolder te halen. Het vervolg is bekend. Westra vond het plezier terug en na een sterke comeback maakte hij 2006 de overstap naar Krolstone. De combinatie van fietsen en werken was te zwaar, waarna ?Ut Beest? zich nu volledig richt op een wielercarrière.
En hoe! In iedere waaierwedstrijd was het Westra die het tempo bepaalde. Een tempobeul, die werkelijk iedereen verraste door in de tijdrit van het OZ Wielerweekend (9.6 km) Martijn Maaskant en Tom Veelers op respectievelijk zeventien en achttien seconden te rijden!

Naar zijn specialiteit hoeven we dan ook niet meer te zoeken, want in Olympia?s Tour bevestigde hij in de tijdrit met een tweede plaats achter Lars Boom. Zijn prestaties bleven niet onopgemerkt, want volgens de geruchten zou Westra de overstap naar de Rabobank (CT) maken. Het mocht niet zo zijn, mogelijk vanwege een eerder afgesloten contract met Krolstone. Hoe dan ook, Westra zal er dit jaar staan! Zonder ongemakken vinden we de renner uit Moleneind volgend seizoen gewoon bij een ?echte? profploeg!


Andere kanshebbers:



Jos Pronk (Krolstone Continental Team):
De jongere broer van Matthé (Cycle Collstrop) verruilde deze winter Time-Van Hemert voor Krolstone. Pronk is een alleskunner en behaalde afgelopen seizoen een mooi etappezege in Olympia's Tour. Ploegleider Merijn Zeeman ziet het al helemaal zitten. "Hij bezit alle kwaliteiten om prof te worden. We gaan er met z?n allen dus keihard aan werken om hem hogerop te brengen."

Bram Schmitz (Van Vliet-EBH-Elshof):
Bram Schmitz won dit seizoen al de Houtse Linies en de Vlaamse Pijl.In 2007 vertrok hij naar de coninentals van Van Vliet, nadat blessureleed ervoor zorgden dat zijn contract bij T-Mobile niet werd velengd. Schmitz zou niet misstaan op een hoger niveau, maar heeft zijn leeftijd (30) tegen.

Joost van Leijen (Van Vliet-EBH-Elshof):
Van Leijen begint aan zijn zesde seizoen bij Van Vliet. Vorig jaar verbaasde hij met de eindoverwinning in de Ronde van Slowakije en ook op eigen bodem ging het hem niet onverdienstelijk af. Van Leijen is pas 23-jaar, al gaf hij aan dat hij dit jaar zal moeten doorbreken.

Niels Scheuneman (Krolstone Continental Team):
Scheuneman blijft dan tóch fietsen. Mentaal kon het gewezen talent de hoge verwachtingen niet aan, maar bij Krolstone hoopt de 24-jarige coureur het plezier terug te vinden. Mogelijk weet Scheuneman dit seizoen een geslaagde comeback te maken.

Bronnen: Wielrensite.nl, Friesch Dagblad & GPD