WVcycling.com

Zondag is het al Ronde van Vlaanderen wat de klok slaat. WVcycling kan uiteraard niet achterblijven, en staat een week lang in het teken van de 92e 'Vlaanderens Mooiste'.

Wie maakt zondag de koers? Wie gaat een gooi naar de zege doen? Wie maakt de verwachtingen waar? Kortom, wie zijn onze ...

» Tom Boonen
In 2005 deed hij het al met overtuiging, ook in 2006 was er ondanks een sterke Leif Hoste niets aan te doen. Tom Boonen kroonde zich de jongste jaren tot koning der Vlaamse voorjaarsklassiekers, en startte sindsdien in alle kasseikoersen als grote al dan niet topfavoriet. Vorig jaar bleef een zege in dé grote klassieker uit, dankzij de steeds sterker wordende concurrentie maar ook door een portie pech.

Dit jaar piekt de 27-jarige Balenaar weer met stip naar komende week, te beginnen met aanstaande zondag. Het seizoen is hij allesbehalve voortvarend gestart, maar ondanks het voorlopige gebrek aan een Vlaams gekruide overwinning voelt iedereen de leider van het Quick Stepkamp groeien en groeien.

Waar Fabian Cancellara in Milaan-Sanremo duidelijk nog twee niveaus hoger stond, moest de Zwitser tot zijn verbazing vaststellen dat hij z'n Belgische aartsrivaal in de E3-Prijs niet meer overboord kon gooien. 'Spartacus' moet ook hopen dat zijn topvorm de komende week nog staande blijft, terwijl 'Tornado Tom' duidelijk in steigende lijn rondraast. De tegenstanders in De Panne-Koksijde zullen het gezien hebben, want wie met de handen losjes op het stuur een massasprint inleidt trapt in de boter.

Als die paar procentjes er inderdaad bijgekomen zijn, is het maar de vraag wie de Belgische leverancier aan klassieke zeges onderweg kwijt weet te spelen in zijn eigenste koninkrijk. Een goeie Boonen is zelf ook niet vies van aanvalspogingen, en wie met hem naar de meet trekt delft zijn eigen graf. Het is echter wel hopen dat zijn ploegmaats in een begenadigde dag verkeren, want die van Team CSC zullen er staan op weg naar Meerbeke.

» Fabian Cancellara
Na een gestage opmars is Fabian Cancellara geëvolueerd tot een van dé patrons in het huidige peloton. Na Parijs-Roubaix en twee wereldtitels in het tijdrijden schreef de 27-jarige Zwitser dit seizoen nog twee topkoersen bij op zijn palmares: Tirreno-Adriatico en Milaan-Sanremo. Zijn voorjaar lijkt daarmee al geslaagd, maar Cancellara denkt er anders over. Hij wil nog een nummer opvoeren, in een wedstrijd die al lang bovenaan het verlanglijstje staat: de Ronde van Vlaanderen.

Dat hij de capaciteiten heeft, daar twijfelt niemand nog aan. In de E3-Prijs gaf hij zijn visitekaartje nog eens af aan Tom Boonen himself. Hoewel ‘Tommeke’ al twee edities van ‘Vlaanderens Mooiste’ won, is ‘Spartacus’ een te duchten concurrent. Met zijn tijdritkunsten moet Cancellara in staat zijn om al de rest ‘aan het rekkertje’ te leggen. Als hij het zondag waarmaakt, is de kans groot dat hij alleen de finish zal overschrijden. Via dat recept haalde hij immers ook die twee andere topklassiekers binnen. Maar ook in een sprint met een beperkt groepje kan hij zeker zijn mannetje staan, dat heeft hij ook al uitvoerig bewezen.

Bovendien kan hij rekenen op het mogelijk sterkste blok in de race: Team CSC. De Deense formatie heeft met Karsten Kroon en Stuart O’Grady nog enkele schaduwfavorieten in haar rangen. Maar mogen we wel zo overtuigd zijn van ‘Der Canc’ zijn favorietenstatus? Tot dusver deed hij in Meerbeke nog nooit mee voor de hoofdprijs, een zesde plaats is voorlopig zijn beste resultaat. In de Tirreno en ‘la Primavera’ beschikte hij tevens al over de topconditie. Heeft hij die zondag ook nog, na 260 slopende kilometers?

» Alessandro Ballan
Drie jaar geleden fronste elke Belg zijn wenkbrauwen toen Alessandro Ballan zijn neus aan het venster stak in de Driedaagse De Panne-Koksijde. Maar inmiddels is de Italiaan uitgegroeid tot een vaste waarde in de voorjaarsklassiekers. Dat het tussen hem en de Ronde van Vlaanderen grote liefde is, bewees hij de voorbije drie edities. Met een zesde, een vijfde en een eerste plaats boekt hij de meest constante prestaties.

Vorig jaar bezorgde hij Leif Hoste en menig Vlaams wielerfan nog een tijdlang nachtmerries, door de Lottorenner in extremis op de streep te kloppen. Een paar dagen voordien klopte 'Bontempino' trouwens enorm op tafel met een zege in de Driedaagse, maar nu lijkt die referentie er niet te zijn.

Vergis u echter niet. Zonder lekke band in de E3-Prijs had de 28-jarige Ballan zijn rol gespeeld in de finale. Ondanks niet voor een tweede opeenvolgende eindwinst aan de Belgische kust gegaan te zijn, bewees de kopman van Lampre ook in de eerste etappe toch weer over een sterk koppel benen te beschikken. En hoewel het bijzonder moeilijk zal worden voor Ballan om de Vlaamse wielerhoogmis weer op zijn kop te zetten, weet je met hem nooit. Profiteren van de rivaliteit tussen de 'grotere' jongens, een stukje hardrijden of de sprint winnen van een select groepje outsiders ... Alessandro Ballan kan het allemaal.

» Philippe Gilbert
Een Waal die de Ronde van Vlaanderen wint. We moeten al meer dan twintig jaar teruggaan in de tijd om een gouwgenoot van Philippe Gilbert terug te vinden op de rijkgevulde erelijst. In 1987 triomfeerde Claude Criquielion immers op de Hallebaan in Meerbeke. En de 25-jarige allrounder uit Aywaille zou maar al te graag in diens voetsporen treden.

‘Phille’ is een echt rastalent dat ieder jaar meer en meer progressie boekt. In Milaan-Sanremo, de klassieker van zijn dromen, liet hij al zien mee te kunnen met de wereldtop. Nu wil hij het ook in ‘Vlaanderens Mooiste’ bewijzen. De vraag is of zijn capaciteiten zo ver reiken. De Omloop Het Volk staat al twee keer op zijn palmares, maar de Ronde van Vlaanderen is toch nog een paar trapjes hoger. Gilbert liet hier nog nooit een spraakmakend resultaat optekenen, maar is er rotsvast van overtuigd dat het dit jaar wel het geval zal zijn. Ook zijn ‘mentor’ Dirk De Wolf deelt die mening. De ex-winnaar van Luik-Bastenaken-Luik voorspelt een podiumplaats voor zijn poulain.

De vier zeges die hij dit jaar al boekte spreken zeker in zijn voordeel. Gilbert heeft de bagage om een topkoers binnen te halen, maar is vaak op zichzelf aangewezen. Ook nu zal het waarschijnlijk niet anders zijn. Zijn ploegmaats bij La Française des Jeux lijken niet sterk genoeg om hem bij te staan in de finale. Maar misschien stijgen ze boven zichzelf uit, gedreven door hun kopman. Al is iedereen het erover eens dat de Franse ploeg een pak versterkt is ten opzichte van vroeger.

» Nick Nuyens
Nick Nuyens, aangeworven als kopman bij Cofidis, kan nog maar weinig overwinningen aan zijn sponsor voorleggen. Maar ook hij lijkt dit jaar weer een stap vooruit te hebben gezet. ‘De Bom van Bevel’ toonde zich dit jaar in vrijwel alle voorjaarsklassiekers al in de frontlinie, maar werd telkens afgeremd door diverse factoren.

Een superieure Gilbert in de Omloop Het Volk en ploegmaat Sylvain Chavanel in zowel Dwars door Vlaanderen als de Brabantse Pijl verhinderden Nuyens mee te doen voor de zege. Maar zondag wordt hij weer de vooruitgeschoven man in de rode Cofidisbrigade. Nuyens lijkt op bijna 28-jarige leeftijd helemaal rijp voor het kopmanschap, en laat zich niet rap van zijn stuk brengen door de concurrentie.

Of ‘de Sluipschutter’ zijn bijnaam kan waarmaken met een zege in ‘Vlaanderens Mooiste’, is een andere kwestie. Als de grootste kanonnen aan de boom schudden, zal hij moeite hebben om hun wiel te houden. Maar in een meer tactische race kan Nuyens teren op een koersdoorzicht waar anderen jaloers op zijn, en in een klein groepje is zijn sprint verrassend snedig. Hij kan bovendien rekenen op een sterke ploeg met nog drie landgenoten: Staf Scheirlinckx, Kevin De Weert en Rik Verbrugghe. Ook Chavanel is uiteraard van de partij en kan perfect fungeren als bliksemafleider.

» Juan Antonio Flecha Giannoni
Een renner die ook al járen meespeelt in de kasseiklassiekers is Juan Antonio Flecha. De 30-jarige Spanjaard van Rabobank behaalde echter nog nooit een top tienplaats in de Ronde van Vlaanderen. Iets wat hij wel meermaals deed in Parijs-Roubaix, wat voor hem een groter doel lijkt te zijn. Flecha rijdt echter wel graag in Vlaanderen en wil absoluut beter doen dan ooit tevoren.

'Jan Anton Pijl' zal tevens de druk van de Rabobankploeg moeten dragen, omdat Sebastian Langeveld nog te jong is en Oscar Friere te broos. Al heeft hij aan hen en daarbij de Driedaagsewinnaar Joost Posthuma een mooi gezelschap in dienst. Wil Flecha meteen komaf maken met die 'vloek' op de Ronde door als eerste de streep te overschrijden, dan zal hij dat solo moeten doen. De andere favorieten lijken in een sprint allemaal sterker dan de Spanjaard van Argentijnse afkomst, al weet je na 260 kilometer natuurlijk nooit.

» George Hincapie
George Hincapie is één van de kopmannen bij het sterk blok van Team High Road. De Amerikaan lijkt echter de sterkste te zijn en heeft, samen met Andreas Klier, het meeste ervaring in ‘Vlaanderens Mooiste’. Hij trad dit jaar echter nog niet aan in Vlaanderen, en dus werden er bij zijn naam meerdere vraagtekens gezet. Tot deze week.

In de driedaagse De Panne-Koksijde knechtte hij immers veel voor Mark Cavendish en wist hij toch knap negende te worden in de eindafrekening. 'Captain Blueheart' speelde in het verleden dikwijls een hoofdrol in de voorjaarsklassiekers, maar kon het nooit afmaken. De tijd begint te dringen en als hij zelf mocht kiezen dan is het echter voor hem volgende week in Roubaix prijs, in plaats van in Vlaanderen. Wat niet wil zeggen dat de 34-jarige boezemvriend van Lance Armstrong er niet voluit voor zal gaan tussen Brugge en Meerbeke.

» Leif Hoste
Wie al vier jaar een vaste waarde in de Ronde van Vlaanderen is, kan winnen. Leif Hoste is dan ook kopman bij Silence-Lotto. Zijn ploeg lijkt, vooral met Gorik Gardeyn - vorig jaar goed voor een tweeëntwintigste plaats - en toptalent Greg Van Avermaet in de schaduw van 'Polle' versterkt ten opzichte van vorig jaar.

De vraag is of Hoste dat zelf ook is. De 30-jarige Kortrijkzaan toonde nog niet veel dit seizoen en ook zijn valpartij in de Driedaagse De Panne-Koksijde lijkt hem te hinderen, afgaande op zijn ietwat teleurstellende uitslag in de tijdrit. Maar wanneer hij wat vergeten wordt, is hij juist het gevaarlijkst. Komt daarbij dat hij zijn beste openingsweekend ooit reed, goed voor de dag kwam in de E3-Prijs en, vooral, naar eigen zeggen zijn beste winter ooit achter de rug heeft. En wie gunt het Hoste nu niet, na die drie onfortuinlijke tweede plaatsen.

» Karsten Kroon
Karsten Kroon is momenteel 's Nederlands hoop betreffende grote prestaties op kasseien. De 32-jarige renner van Team CSC doet ieder jaar een beetje beter en zou dit jaar dus logischerwijs op het podium moeten belanden. In 2005 werd hij elfde, anno 2006 sloop hij de top tien binnen als achtste en vorig jaar strandde hij als vierde.

In Kuurne-Brussel-Kuurne en Parijs-Nice toonde hij zich meermaals vooraan en in de Vuelta a Castilla y Leon won hij zowaar een sprint van een omvangrijke groep. Met zijn vorm zit het dus zeker goed. Het enige nadeel kan de te sterke ploeg zijn. Als kopman Fabian Cancellara voorop zit of een andere sterke ploegmaat genre Kurt-Asle Arvesen, moet Kroon zich gedeisd houden. Volgens Erik Dekker hebben we hier echter met dé topfavoriet te maken.

Een van de grootste vraagtekens is Filippo Pozzato. Het laatste referentiepunt van 'Pippo' op Vlaamse wegen, tevens het enige dit seizoen, is een zesendertigste plaats in de E3-Prijs Vlaanderen. Volgens luitenant Frederik Willems moeten we echter niet aan de mogelijkheden van de Liquigaskopman twijfelen, en de 26-jarige Italiaan krijgt met zijn twee jaar oudere landgenoot Manuel Quinziato een tweede stevige pion in dienst mee. Die etaleerde de jongste dagen nog zijn goede vorm, en greep slechts twee seconden naast eindwinst in de De Panne-Koksijde.

Ook goed in die vierdelige driedaagse was Enrico Gasparotto. De kleine maar geblokte Italiaan ontdekte zichzelf vorig jaar in het Vlaamse werk, en zette die lijn dit seizoen knap door. Na een schitterende Tirreno-Adriatico en een puike 'Primavera' trok de 26-jarige Barloworldrenner naar Zottegem, om daar meteen de openingsrit van de KBC-Driedaagse op zijn naam te schrijven. "Een nijdig manneke", eentje die misschien verrassend ver kan meegaan in de Ronde.

Stijn Devolder is er eveneens klaar voor. Op een offday deze week na presteerde de Belgische kampioen best sterk dit voorjaar, en hij zal onder de vleugels van Tom Boonen bij Quick Step uitgespeeld worden als wisselkopman. Als hij aanvalt, dwingt hij de concurrentie van zijn kopman diep in de beugels te tasten. En geef de tijdrijder in 'Volderke' honderd meter in volle finale, en de vogel is vrijwel zeker gaan vliegen. Dezelfde rol is weggelegd voor Staf Scheirlinckx bij Cofidis. Niemand die zo graag de Vlaamse kuitenbijters opstuift als de Herzelenaar, wat de aandacht op kopman Nuyens danig zal afzwakken. En je weet maar nooit dat zijn goeie vorm omgezet wordt in een dikke vis.

Wat met Steffen Wesemann? De tot Zwitser genaturaliseerde Duitser is dezer dagen het uithangsbord van Cycle Collstrop, de ProContinentale ploeg van Hilaire Van der Schueren. Die zegt dat de winnaar van 'Vlaanderens Mooiste' anno 2004 nu bijna op het toppunt van zijn kunnen zit, en dat het aangekondigde slechte weer zeker in zijn voordeel gaat zijn. Dat de 37-jarige 'Wese' op zijn oude dag nog wat in zijn mars heeft, bewees hij vorig jaar met een derde stek in Parijs-Roubaix. Zijn resultaten dit seizoen zijn lang nog niet van dat niveau, maar hij stelde ook nergens teleur. Het wordt na precies 264 kilometer wellicht wel rekening houden met een lepe vos als Wesemann. Wie ook van zo'n rol houdt is Andreas Klier. De 32-jarige Duitser van High Road vindt na lange tijd stilaan weer de Klier van 2005 terug, en kan aanstaande zondag de laatste kloof met dat niveau misschien wel dichten. De delegatie die de opvolger van T-Mobile afvaardigt naar de Grote Markt van Brugge mag gezien zijn, en dat kan ook in het voordeel uitdraaien van een outsider als deze.

Voorts komen met Tomas Vaitkus en Thor Hushovd twee snelle jongens aan de start die in een gunstige situatie wel eens voor de verrassing kunnen zorgen. Beiden zijn ze kopman van hun ploeg, respectievelijk Astana en Crédit Agricole, en wisten in een nabij verleden als eens de finale van dichtbij mee te maken. Beiden zijn ook een jaartje ouder en sterker en voelen zich goed op Vlaams grondgebied. Dan is er nog Greg Van Avermaet. De klassieke topper van morgen was in de E3-Prijs al op een haar na winnaar, en heeft bijlange geen schrik van aan te vallen. De Lottoploeg wil de nog altijd maar 22-jarige Oost-Vlaming wellicht vroeg vooruit sturen, en verschiet er niet van als hij voorbij de Eikenmolen nog altijd zijn wagonnetje aanpikt bij de kleppers.

En laten we vooral de uiteindelijke eindwinnaar van de KBC-Driedaagse De Panne-Koksijde niet vergeten. De 27-jarige Joost Posthuma verkeert in de vorm van zijn leven en zal wellicht zo lang mogelijk proberen meegaan met kopman Flecha. Ook hij kan een fikse tijdrit uit de benen schudden, en zo de rest een tweede keer op rij verrassen. Want wat de Nederlander van Rabobank deed tegen de klok op de slotdag van de Driedaagse was een formidabel huzarenstukje.

Hou ook rekening met: Kurt-Asle Arvesen, Matti Breschel, Sylvain Chavanel, Bert De Waele, Jesus Del Nero, Bernhard Eisel, Martin Elmiger, Enrico Franzoi, Oscar Freire Gomez, Gorik Gardeyn, Vladimir Gusev, Roger Hammond, Sergueï Ivanov, Allan Johansen, David Kopp, Sebastian Langeveld, Stuart O'Grady, Grégory Rast, Roy Sentjens, Marcel Sieberg, Frederik Willems & Erik Zabel

Tom Boonen & Fabian Cancellara

Alessandro Ballan, Philippe Gilbert & Nick Nuyens

Juan Antonio Flecha, George Hincapie, Leif Hoste & Karsten Kroon

S. Devolder, E. Gasparotto, F. Pozzato, M. Quinziato & S. Scheirlinckx

Thor Hushovd, Andreas Klier,
Joost Posthuma, Tomas Vaitkus, Greg Van Avermaet & Steffen Wesemann

GERELATEERD AAN:
- Ronde van Vlaanderen

03/04/2008 door F. Callens, W. Van der Jeught & W. Van Vlierberghe