Parijs-Nice 2008 bracht de openbaring van de jonge Fransman Clément Lhotellerie met zich mee. Bijna elke dag reed de 21-jarige renner van Skil-Shimano zich in de kijker. Uiteindelijk mistte hij maar net een plaatsje in de top-10 van het eindklassement. De bergtrui stak Lhotellerie wel op zak. “Dat doel had ik me voor de wedstrijd gesteld. Een goed klassement had ik nooit voor mogelijk gehouden. Tot hier toe miste ik nog te veel die regelmaat.”
Achtergrond als veldrijder
“Via de mountainbike ben ik verliefd geworden op de wereld van het wielrennen”, schetst de Fransman het begin van zijn carrière. “In 2000 nam ik mijn eerste licentie en meteen zat de trein op de rails. In het begin combineerde ik de mountainbikesport nog met het veldrijden, maar al snel had ik door dat het ploeteren in het veld me beter af ging. Na mijn eerste jaar bij de junioren heb ik dan ook wijselijk beslist om de mountainbike aan de kant te zetten (ondanks het behalen van de Franse titel in de cross-country, red.). In het veldrijden behoorde ik tot de absolute top. Bij de jeugd behaalde ik drie nationale titels”, aldus de 21-jarige renner uit Charleville-Mézières. Lhotellerie pakte naast de Franse titels ook brons op het WK veldrijden 2004 in Pont-Château.
Ondanks zijn successen in het veld schrapte Lhotellerie in 2007 zijn ambities in de cyclocross. “De focus gaat vanaf nu op de weg”, liet hij toen weten. “Ik zal er alles voor doen om stap voor stap uit te groeien tot een succesvol profrenner. Toch moet ik bekennen dat het best raar was om na Parijs-Tours van vorig jaar de fiets aan de kant te moeten zetten. Jaren aan een stuk begon mijn seizoen pas op dat tijdstip. Maar ik ben realist en besef goed dat een combinatie van weg en veld niet meer haalbaar is. Het veldrijden heb ik voorlopig uit mijn leven verbannen. Ik wil nu eenmaal slagen op de weg."
Afgekeurd door Crédit Agricole
In augustus van 2006 versierde de pas 19-jarige renner een stagecontract bij de grote jongens van Crédit Agricole. Daar werd hij onmiddellijk met de harde realiteit geconfronteerd. “De tempowissels waren enorm. Bij de amateurs en beloften rijd je steeds een egaal tempo. Bij de profs valt het regelmatig stil tot ze eraan beginnen
snokken. De versnellingen zijn veel brutaler.” Die aanpassing kostte de renner wat tijd, waardoor hij uiteindelijk een profcontract bij Crédit Agricole misliep. “Te jong”, was de conclusie van de ploegleiding.
Hij bleef wachten op een ander concreet voorstel van een Franse ploeg tot plots Skil-Shimano zich meldde eind 2006. “Het voordeel van deze ploeg is dat ik op mijn jonge leeftijd nu al kan uitgespeeld worden als kopman bij bepaalde wedstrijden. Ook de ervaring die je kan opdoen in echte topwedstrijden, is van groot belang. Skil is bovendien een ploeg die zich richt op opleiding van jong talent. De ideale ploeg voor het type renner dat ik ben.”
“Een Fransman in een Nederlandse ploeg zorgt voor weinig of geen problemen. In tegendeel! Het is zelfs een voordeel dat ik uit een andere cultuur kom dan sommige jongens van het team. Dat zorgt voor andere inzichten op bepaalde problemen. Ik voel me goed geïntegreerd in de ploeg en de sfeer is echt zeer goed. Vanuit de ploegleiding is er geen druk op de prestaties van de renners. Ze laten ons rustig groeien.”
”Sterker geworden door het noorden”
“Dat ik vandaag zou goed rijd, mag je ook deels verklaren door mijn wedstrijdprogramma van het voorbije jaar. De ritjes in het goede weer in het zonnetje werden ingeruild voor de harde weersomstandigheden in het noorden. Een investering met het oog op de toekomst. Zo kon ik uiteindelijk de punten die niet bij mijn karakter pasten, beter ontwikkelen.”
Clément Lhotellerie reed in zijn eerste jaar bij Skil geen onverdienstelijk seizoen in het profpeloton. Zo schreef het Franse talent het jongerenklassement in de Tour du Limousin op zijn naam en eindigde hij in het eindklassement op een vierde plaats. Ook was hij goed op dreef in de 3-Länder Tour waar hij het bergklassement won. In 2008 deed hij meteen van zich spreken met een tweede plaats in het eindklassement van de Ruta del Sol. “het doel voor de start was de bergtrui (jawel!), maar door omstandigheden kwam ik plots in de leiderstrui. Jammer genoeg botste ik op een te sterk blok van Caisse d’Epargne (die de wedstrijd won met Lastras, red.)”
Herkansing bij Crédit Agricole?
“Ik wil volgend seizoen naar een groter ploeg toe. Ik heb al contacten gehad met enkele teams. Crédit Agricole heeft me al benaderd. De ploegleiding heeft me gezegd dat, wanneer ik me blijf ontwikkelen als nu, er zeker en vast een plaatsje gereserveerd is voor mij in 2009. Ze zullen mijn progressie verder op de voet volgen en wanneer ze volledig overtuigd zijn, zullen ze zeker een concreet voorstel doen. Ik weet dus wat me nog te doen staat…leren en me verder ontwikkelen als een compleet renner… dat is de doelstelling in 2008.”
Het ultieme doel voor Lhotellerie in de toekomst is om te schitteren in de kasseikoersen. “Ik droom ervan om ooit Parijs-Roubaix te winnen. Ik heb in 2007 lange tijd in de aanval gereden en ik kan je verzekeren… dat geeft een kick. Een leuke herinnering dat me de ‘goesting’ geeft om ooit te schitteren in dit type wedstrijden.”
GERELATEERD AAN:-
Clément Lhotellerie-
Skil-Shimano-
Paris-Nice 
Lhotellerie: afgekeurd door Crédit in 2006 
© WVcycling.com - wieleruitslagen.be 2002-2007
