In augustus kwam er eindelijk groen licht voor Lieuwe Westra: hij was zeker van een plekje bij het nieuwe Vacansoleil. Een hele opluchting voor de nuchtere Fries, want de plaatsen in het profpeloton zijn dun gezaaid. Toch kwam het nieuws voor veel wielervolgers niet als een grote verrassing, zeker niet wanneer je weet dat hij tweede werd in Olympia’s Tour achter ene Lars Boom. Westra komt van ver, héél ver. Zijn leven is een jongensboek waarin hij de hoofdrol speelt. WVcycling sprak met de 26-jarige coureur, die zaterdag in Omloop het Nieuwsblad wil gaan verrassen.
Westra droomt van de Omloop
Laten we teruggaan naar het begin van zijn wielercarrière. Een jonge Lieuwe laat zien dat hij talentvol is en rijdt goede uitslagen. Hoewel hij nog jong is, wordt gezegd dat hij het best ver zou kunnen schoppen. Maar dat zal niet gebeuren, weet men op dat moment. Hij heeft het helemaal gehad met de wielersport en de junior bergt zijn fiets op. Het uitgaansleven trekt en dat gaat niet samen met topsport. "Ik had dat gewoon nodig", vindt Westra. "Op die leeftijd wilde ik wat anders". Oude liefde roest echter niet en jaren later zit hij na een weddenschap weer eens op een koersfiets. Het is het begin van een succesvolle comeback.
Foto © Dion Kerckhoffs-DKfotografie.nl
"De eerste wedstrijd duurde een half uur, toen stond ik weer aan de kant. Met de jaren ging het steeds beter", zegt hij. In 2006 kreeg hij een contractje bij het Continentale Krolstone. Een mooie opsteker, maar het vergde wel ontzettend veel discipline. "Ik werkte overdag als stratenmaker en ging van straat naar straat. ’s Avonds moest ik dan trainen. Het was te doen, maar als je hogerop wil lukt het gewoon niet meer. Je gaat dan helemaal kapot, je knieën houden dat niet." De knop ging om bij de Noord Nederland Tour (huidige Batavus Pro Race) van datzelfde jaar. "Tot 200 kilometer kon ik goed meekomen met de toppers, terwijl ik die week gewoon had gewerkt. Daarna viel ik terug, maar ik wist toen dat er meer in zou zitten." Westra zegde zijn baan als stratenmaker op en besloot vol voor het fietsen te gaan.
Het resulteerde in 2007 in een mooie overwinning in het OZ Wielerweekend en enkele mooie ereplaatsen, zoals een vierde plek op het Nederlands kampioenschap tijdrijden. Rabobank Continental toonde interesse, maar een transfer ketste af. "Ik zat vast aan mijn contract bij Krolstone en zij lieten mij niet gaan", vertelt Westra. "Ik vind het spijtig dat het niet doorging, maar achteraf kun je zeggen dat het wel beter geweest is. Bij Krolstone bleef ik kopman, terwijl ik bij Rabobank ook veel zou moeten knechten." In 2008 bevestigt de renner uit Molenend met tien podiumplaatsen. Kers op de taart is de overwinning in de Tour Alsace. "De rit had plaatselijke omlopen met steeds een klim van drie kilometer à 10% stijgingspercentage. Elke ronde reed ik er een paar af en uiteindelijk win ik die rit. Op zulke momenten verbaas ik mezelf echt."
Westra denkt bergop redelijk goed mee te kunnen. "Ik ben dit jaar ook weer een paar kilo kwijt", zegt hij. Hoe staat het met zijn andere kwaliteiten? We kennen hem voornamelijk als tijdrijder en tempobeul. Dat laatste leverde hem waarschijnlijk de bijnaam ‘Ut Beest’ op. "Ik weet eigenlijk niet waar het vandaan komt, de kranten hebben het volgens mij verzonnen. Ik ken trouwens weinig amateurs met een bijnaam, dus ik vind het wel uniek", lacht hij. "Door mijn bijnaam, mijn werk als stratenmaker en mijn brede bovenlichaam heb ik het imago dat ik ontzettend zwaar trap, een echte stoemper. Maar dat valt eigenlijk wel mee. Wel wil ik dit jaar bij een lange tijdrit over de vijftig kilometer per uur gemiddeld heen. Ik denk dat ik daarnaast nog kan werken aan mijn sprint. Aankomen in een klein groepje lukt nog wel, al moet dan alles meezitten. Vandaar ook mijn vele ereplaatsen vorig jaar."
"Ik ben blij dat ik een kans krijg bij Vacansoleil. Het is afwachten hoe het gaat, maar ik ga er alles aan doen om te slagen. We zullen zien waar het toe leidt." Westra durft niet te stellen dat zijn team beter is dan Skil-Shimano, dat uitkomt op hetzelfde niveau. "Maar dat betekent niet dat we onder hoeven te doen", meent hij. Zelf hoopt hij de komende jaren door te groeien naar een hoger niveau. "Mijn voordeel is dat ik er zolang ben uitgeweest. Je ziet veel renners die op gelijk niveau blijven, het is elk jaar een beetje van hetzelfde."
Hoe staat het met zijn doelstellingen komend seizoen? "Ik ben tevreden als ik kan meespelen en enkele uitschieters kan rijden. Ik wil in ieder geval niet anoniem rondrijden", klinkt het vastbesloten. Verder wil Westra zich revancheren op het NK tijdrijden, waar hij vorig jaar teleurstellend negende werd. "Veel slechter kan het bijna niet", lacht hij. "Ik kwam gewoon niet vooruit, terwijl ik eigenlijk op het podium had moeten rijden." Een goed nationaal kampioenschap rijden zijn zorgen voor later in het seizoen, want de eerste piek wordt in het voorjaar gelegd. Zaterdag staat om te beginnen de Omloop het Nieuwsblad op het programma. De Fries hoopt zijn seizoen goed in te luiden. "Ik droom ervan om in de kopgroep mee te zitten!"
GERELATEERD AAN:-
Lieuwe Westra-
Vacansoleil Pro Cycling Team 
Interview met Lieuwe Westra 
